A 490 chilometri dalla costa colombiana, nel Pacifico orientale, emerge dalla superficie oceanica una roccia vulcanica scura e quasi verticale: Malpelo. Non ci sono spiagge, non ci sono strutture turistiche, non ci sono residenti permanenti se si esclude un piccolo distaccamento della marina militare colombiana che presidia l'isola. L'unico modo per raggiungerla è a bordo di una barca live-aboard specializzata in immersioni, dopo una traversata in mare aperto che dura circa 36 ore partendo dal porto di Buenaventura, sulla costa pacifica della Colombia.
L'isola misura appena 1,2 chilometri quadrati di superficie emersa, ma la riserva marina che la circonda si estende per oltre 857.000 ettari di oceano. Nel 2006, l'UNESCO ha inserito Malpelo nella lista del Patrimonio dell'Umanità, riconoscendo la straordinaria biodiversità delle sue acque come uno degli ecosistemi marini più integri dell'intero Pacifico orientale tropicale. Qui non si viene per camminare o visitare monumenti: si viene per scendere sott'acqua.
Cosa aspettarsi sotto la superficie
Le immersioni a Malpelo sono tecnicamente impegnative. Le correnti possono essere forti e imprevedibili, la visibilità varia considerevolmente, e alcune delle site più famose si trovano a profondità che richiedono esperienza avanzata. Il sito conosciuto come La Nevera, una parete sommersa sul lato ovest dell'isola, è uno dei luoghi dove con maggiore frequenza si avvistano le famose scuole di squali martello (Sphyrna lewini), che possono riunirsi in gruppi di centinaia di esemplari. Queste aggregazioni sono legate alle correnti fredde che risalgono dal profondo e portano nutrimento in superficie.
Oltre agli squali martello, nelle acque di Malpelo vivono stabilmente squali seta, squali pinna bianca oceanici, razze, banchi di pesci pelagici e, con un po' di fortuna, squali balena. La fauna ittica è abbondante anche nelle acque più basse: murene giganti, cernie di grandi dimensioni e nudibranchi colorati popolano le pareti rocciose coperte di coralli e spugne. L'assenza di pesca commerciale nell'area protetta ha permesso a questi ecosistemi di mantenersi in uno stato di salute raro nel Pacifico.
L'isola emersa: roccia, uccelli e silenzio
La parte emersa di Malpelo è quasi completamente inaccessibile: le pareti rocciose scendono a picco nell'oceano e non esistono approdi agevoli. La superficie dell'isola è dominata da vegetazione rada e da colonie di uccelli marini, tra cui il gabbiano di Swallow-tailed e diverse specie di fregate e sule. Il presidio militare colombiano rappresenta l'unica presenza umana stabile, e i soldati che vi prestano servizio si alternano in rotazioni periodiche.
Guardare l'isola dalla barca, di notte, con le stelle del Pacifico meridionale visibili senza alcun inquinamento luminoso, è un'esperienza in sé. L'isolamento è totale e percepibile fisicamente: nessun segnale telefonico, nessuna luce artificiale all'orizzonte, solo il rumore del mare e, al mattino, il richiamo degli uccelli sulle rocce. Questa sensazione di essere lontani da tutto è parte integrante del viaggio a Malpelo.
Come organizzare il viaggio
Le imbarcazioni live-aboard autorizzate a operare nell'area marina protetta partono tipicamente da Buenaventura o, in alcuni casi, da Tumaco. I tour standard durano tra i 10 e i 12 giorni complessivi, includendo la traversata di andata e ritorno e circa 5-6 giorni di immersioni sull'isola. Il costo di un posto a bordo si aggira generalmente tra i 4.000 e i 6.000 dollari americani a persona, a seconda dell'operatore e del livello di comfort della barca.
La stagione migliore per visitare Malpelo è compresa tra giugno e novembre, quando le correnti fredde aumentano la probabilità di avvistare grandi aggregazioni di squali martello. Tuttavia, le condizioni meteo-marine nel Pacifico colombiano sono variabili in qualsiasi periodo dell'anno, e il mal di mare durante la traversata è una possibilità concreta da considerare. È indispensabile essere subacquei certificati con esperienza in acque aperte e correnti: Malpelo non è adatta a principianti o a chi ha poche immersioni alle spalle.
Perché Malpelo rimane un luogo per pochi
Il numero di visitatori annui è deliberatamente limitato dalle autorità colombiane per proteggere l'ecosistema. Non esiste la possibilità di arrivare in modo indipendente: ogni accesso è regolato attraverso operatori autorizzati che ottengono permessi specifici. Questa restrizione, che può sembrare un ostacolo, è in realtà ciò che preserva il valore del luogo. Chi arriva a Malpelo lo fa con consapevolezza e preparazione, e trova un oceano che ha avuto il tempo di restare sé stesso.
Malpelo non offre comodità né distrazioni. Offre acque tra le più produttive del Pacifico orientale, la possibilità di nuotare vicino a centinaia di squali martello e il silenzio di un luogo che la maggior parte delle persone non raggiungerà mai. Per chi cerca immersioni in ambienti remoti e incontaminati, difficilmente esiste un'alternativa paragonabile in questa parte del mondo.
