Manchester Art Gallery er bedst kendt for sin vigtige, repræsentativ samling af værker af britiske kunstnere fra det nittende århundrede, især Pre-Raphaelites. Dette er en afspejling af sin historie: kernen i samlingen kom fra Manchester Royal Institution, der viste en præference for at erhverve samtidskunst, der fortsatte, da det blev City Art Gallery i 1883. Bradford collector, Charles Rutherston, præsenterede sin moderne kunstsamling til Galleriet i 1925 og betydelige værker blev erhvervet under begge verdenskrige, hvilket resulterer i en af de mest vigtige krig samlinger af kunst uden for London. Siden 1945 er beholdningerne af det attende århundredes britiske kunst blevet styrket med køb af malerier af blandt andet Thomas Gainsborough, Joshua Reynolds og George Stubbs. I 1979 blev den Europæiske gamle mesters samling omdannet af Assheton Bennett-testamentet af næsten hundrede malerier, hovedsageligt af syttende århundrede hollandske og flamske kunstnere. I dag samlingen omfatter over 2.000 oliemalerier, plus relaterede undersøgelser og arkivmateriale, og der er en fornyet fokus på indsamling af moderne kunst.
