Der Rauch steigt dicht und kontinuierlich auf, Tag und Nacht, ohne Unterbrechungen seit Jahrhunderten. Am Manikarnika Ghat, einem der ältesten und heiligsten Kremationsorte Indiens, brennen die Leichenschaua vierundzwanzig Stunden am Tag entlang der Ufer des Ganges. Die Familien tragen ihre Angehörigen, eingehüllt in weiße oder orange Tücher, auf den Schultern durch die engen Gassen der Altstadt von Varanasi, begleitet vom rhythmischen Gesang von Ram naam satya hai — der Name von Ram ist die Wahrheit. Es gibt nichts Theatralisches daran: es ist der Alltag einer der ältesten Städte der Welt.
Varanasi, das in den alten Sanskrit-Texten Kashi genannt wird, erstreckt sich entlang des westlichen Ufers des Ganges mit einer Reihe von achtundachtzig ghat — steinerne Treppen, die direkt zum Fluss hinunterführen. Manikarnika ist unter diesen Anlegestellen eine der bedeutendsten, nicht wegen ihrer monumentalen Architektur, sondern wegen der Funktion, die sie ununterbrochen erfüllt: es ist das Hauptkremationsghat der Stadt, und gemäß der hinduistischen Tradition erhält, wer hier kremiert wird, die Befreiung aus dem Zyklus der Wiedergeburten, das moksha.
Die Struktur des Ghats und seine sichtbaren Elemente
Beim Hinuntersteigen der steinernen Treppen, die seit Jahrtausenden von Schritten abgetragen sind, begegnet man präzisen und erkennbaren Strukturen. Die Holzstapel — hauptsächlich aus Sandelholz, Mango und Banyan — werden in der unmittelbaren Umgebung gewogen und verkauft: Die Kosten für die Einäscherung hängen größtenteils von der Art und der Menge des verwendeten Holzes ab, und weniger wohlhabende Familien kaufen kleinere Mengen. Auf dem Ghat sind deutlich zwei erhöhte Plattformen zu erkennen, auf denen die Einäscherungen stattfinden, umgeben von grauer Asche und Glut. Die Dom, die Kaste, die traditionell mit der Durchführung der Einäscherungen beauftragt ist, halten das heilige Feuer, von dem jedes Scheiterhaufen entzündet wird: Es wird gesagt, dass diese Flamme seit über dreitausend Jahren nicht erlischt.
Etwas oberhalb des Hauptghats befindet sich ein Tempel, der der Göttin Manikarnika gewidmet ist, und laut der hinduistischen Mythologie ist dies der Punkt, an dem der Ohrring — oder das Handgelenk — der Göttin Sati fiel, was dem Ort seine ursprüngliche Heiligkeit verleiht. Die umliegende Gegend ist ein Labyrinth aus Gassen, Blumenverkäufern und Ringelblumenkränzen, Holzgeschäften und kleinen Seitentempeln, die unerwartet zwischen den abblätternden Wänden auftauchen.
Die Ganga Aarti-Zeremonie bei Sonnenuntergang
Jeden Abend, mit dem Sonnenuntergang, verwandeln sich die wichtigsten Ghats von Varanasi in eine Szenerie aus Licht und Ritual. Die Ganga Aarti — die Feueropferzeremonie für den Fluss — findet mit größerem Spektakel am nahegelegenen Dashashwamedh Ghat statt, nur wenige Gehminuten von Manikarnika entfernt. Priester, die in Orange gekleidet sind, führen synchronisierte Bewegungen mit großen, mehrflammigen Lampen aus, begleitet von Gesängen, Glocken und Muscheln. Die Zeremonie beginnt in der Regel gegen 19:00 Uhr und dauert etwa vierzig Minuten, obwohl die Zeiten je nach Jahreszeit leicht variieren.
Die Aarti von einem Boot auf dem Ganges zu beobachten, bietet eine andere und weniger überfüllte Perspektive im Vergleich zum Ufer: Die Boote können leicht entlang des Flusses gemietet werden, und viele Besucher ziehen es vor, sowohl die Leichname als auch die Abendzeremonie während einer einzigen Bootsfahrt bei Sonnenuntergang zu beobachten. Der Kontrast zwischen den Scheiterhaufen von Manikarnika und den rituellen Lichtern der Aarti, die vom selben Punkt auf dem Fluss aus gesehen werden, fasst visuell die Philosophie des Ortes zusammen: Tod und Hingabe als untrennbare Aspekte derselben Realität.
Wie man Manikarnika Ghat respektvoll besucht
Der Zugang zum Ghat ist frei und kostenlos, aber es ist wichtig, einige ungeschriebene Regeln zu beachten, die die Besucher vor ihrer Ankunft kennen sollten. Es ist nicht erlaubt, die Einäscherungen oder die trauernden Familien zu fotografieren: dies ist nicht nur ein formelles Verbot, sondern eine Frage des elementaren Respekts gegenüber Menschen, die einen Moment privaten Schmerzes erleben. Einige Männer in der Gegend werden sich den Touristen nähern und Erklärungen anbieten: Es ist in Ordnung zuzuhören, aber misstrauen Sie denen, die Geld im Austausch für den Zugang zu speziellen Bereichen oder Informationen verlangen.
Der beste Zeitpunkt für einen Besuch ist früh am Morgen, zwischen 5:30 und 7:00 Uhr, wenn die Pilger im Ganges während des rituellen Morgendusches eintauchen und das Licht außergewöhnlich ist. Zu dieser Zeit ist der Ghat belebt, aber weniger chaotisch als zu den Hauptzeiten des Tages. Varanasi ist kein Ziel, das man bei einem einzigen Besuch versteht: Die meisten Reisenden empfehlen, mindestens zwei oder drei Nächte in der Stadt zu verbringen, um die Rhythmen des Ortes ohne Eile aufzunehmen.
Nach Varanasi ankommen und zu den Ghats gelangen
Varanasi ist mit den wichtigsten indischen Städten durch Direktflüge über den internationalen Flughafen Lal Bahadur Shastri verbunden, der etwa fünfundzwanzig Kilometer vom Stadtzentrum entfernt liegt. Der Bahnhof Varanasi Junction ist hingegen gut mit Delhi, Mumbai und Kolkata durch zahlreiche Schnellzüge verbunden. Von den Ankunftspunkten aus erreicht man die Ghats mit dem Rikschawagen oder zu Fuß durch das Labyrinth der Gassen der Altstadt — kein motorisiertes Fahrzeug kann in die schmaleren Straßen in der Nähe des Flusses fahren. Manikarnika befindet sich im zentralen Teil der Ghats und ist leicht zu Fuß zu erreichen, indem man dem Weg entlang des Flusses folgt.
