El humo se eleva denso y continuo, día y noche, sin interrupciones desde hace siglos. En Manikarnika Ghat, uno de los lugares de cremación más antiguos y sagrados de la India, las piras funerarias arden veinticuatro horas al día a lo largo de las orillas del Ganges. Las familias llevan a sus seres queridos envueltos en sudarios blancos o naranjas, transportados a hombros a través de los estrechos callejones de la ciudad vieja de Varanasi, acompañados por el canto rítmico de Ram naam satya hai — el nombre de Ram es la verdad. No hay nada teatral en esto: es la vida cotidiana de una de las ciudades más antiguas del mundo.
Varanasi, que los antiguos textos sánscritos llamaban Kashi, se extiende a lo largo de la orilla occidental del Ganges con una serie de ochenta y ocho ghat — escalinatas de piedra que descienden directamente al río. Manikarnika está entre los más significativos de estos embarcaderos, no por su arquitectura monumental, sino por la función que desempeña ininterrumpidamente: es el principal ghat crematorio de la ciudad, y según la tradición hindú, quien es cremado aquí obtiene la liberación del ciclo de las reencarnaciones, el moksha.
La estructura del ghat y sus elementos visibles
Bajando las escaleras de piedra desgastadas por milenios de pasos, se encuentran estructuras precisas y reconocibles. Las pilas de leña —principalmente de sándalo, mango y banyan— se pesan y venden en las inmediaciones: el costo de la cremación depende en gran parte del tipo y la cantidad de leña utilizada, y las familias menos acomodadas compran cantidades menores. En el ghat se distinguen claramente dos plataformas elevadas donde ocurren las cremaciones, rodeadas de ceniza gris y brasas. Los Dom, la casta tradicionalmente encargada de gestionar las cremaciones, mantienen el fuego sagrado del cual se enciende cada pira: se dice que esta llama no se apaga desde hace más de tres mil años.
Poco arriba del ghat principal se encuentra un templo dedicado a la diosa Manikarnika, y según la mitología hindú este es el punto donde cayó el arete —o la muñeca— de la diosa Sati, confiriendo al lugar su sacralidad original. El área circundante es un laberinto de callejones, vendedores de flores y guirnaldas de caléndula, tiendas de leña y pequeños templos laterales que se abren inesperadamente entre los muros desconchados.
La ceremonia Ganga Aarti al atardecer
Cada noche, al caer el sol, los principales ghats de Varanasi se transforman en un escenario de luz y ritual. La Ganga Aarti — la ceremonia de ofrenda de fuego al río — se lleva a cabo con mayor espectacularidad en el cercano Dashashwamedh Ghat, a pocos minutos a pie de Manikarnika. Sacerdotes vestidos de naranja realizan movimientos sincronizados con grandes lámparas de múltiples llamas, acompañados de cantos, campanas y caracolas. La ceremonia generalmente comienza alrededor de las 19:00 y dura aproximadamente cuarenta minutos, aunque los horarios varían ligeramente con las estaciones.
Asistir al Aarti desde una barca en el Ganges ofrece una perspectiva diferente y menos concurrida en comparación con la orilla: las embarcaciones se alquilan fácilmente a lo largo del río, y muchos visitantes prefieren observar tanto los ghats crematorios como la ceremonia nocturna durante una sola navegación al atardecer. El contraste entre las hogueras de Manikarnika y las luces rituales del Aarti, vistas desde el mismo punto en el río, sintetiza visualmente la filosofía del lugar: muerte y devoción como aspectos inseparables de la misma realidad.
Cómo visitar Manikarnika Ghat de manera respetuosa
El acceso al ghat es libre y gratuito, pero es fundamental observar algunas reglas no escritas que los visitantes deben conocer antes de llegar. No se permite fotografiar las cremaciones ni a las familias en duelo: esto no es solo una prohibición formal, sino una cuestión de respeto elemental hacia personas que están viviendo un momento de dolor privado. Algunos hombres presentes en el área se acercarán a los turistas ofreciendo explicaciones: es lícito escuchar, pero desconfíe de quienes piden dinero a cambio de acceso a zonas especiales o de información.
El mejor momento para visitar es por la mañana temprano, entre las 5:30 y las 7:00, cuando los peregrinos se sumergen en el Ganges durante el baño ritual del amanecer y la luz es extraordinaria. A esta hora, el ghat está animado pero menos caótico en comparación con las horas centrales del día. Varanasi no es un destino que se comprende en una sola visita: la mayoría de los viajeros aconsejan pasar al menos dos o tres noches en la ciudad para absorber los ritmos del lugar sin prisa.
Arribar a Varanasi y moverse hacia los ghat
Varanasi está conectada con las principales ciudades indias mediante vuelos directos a través del aeropuerto internacional Lal Bahadur Shastri, situado a unos veinticinco kilómetros del centro. La estación de tren de Varanasi Junction está bien conectada con Delhi, Mumbai y Kolkata a través de numerosos trenes exprés. Desde los puntos de llegada, los ghat se alcanzan en rickshaw o a pie a través del laberinto de callejones de la ciudad vieja — ningún vehículo motorizado puede entrar en las calles más estrechas cerca del río. Manikarnika se encuentra en la parte central de la secuencia de ghat y se alcanza fácilmente a pie siguiendo el camino a lo largo del río.
