A fumaça se eleva densa e contínua, dia e noite, sem interrupções há séculos. Em Manikarnika Ghat, um dos locais de cremação mais antigos e sagrados da Índia, as piras funerárias ardem vinte e quatro horas por dia ao longo das margens do Ganges. As famílias trazem seus entes queridos envoltos em sudários brancos ou laranjas, transportados nos ombros através dos estreitos becos da cidade velha de Varanasi, acompanhados pelo canto rítmico de Ram naam satya hai — o nome de Ram é a verdade. Não há nada de teatral nisso: é a vida cotidiana de uma das cidades mais antigas do mundo.
Varanasi, que os antigos textos sânscritos chamavam de Kashi, se estende ao longo da margem ocidental do Ganges com uma série de oitenta e oito ghat — escadarias de pedra que descem diretamente para o rio. Manikarnika está entre os mais significativos desses embarcadouros, não por sua arquitetura monumental, mas pela função que desempenha ininterruptamente: é o principal ghat crematório da cidade, e segundo a tradição hindu, quem é cremado aqui obtém a libertação do ciclo das reencarnações, o moksha.
A estrutura do ghat e seus elementos visíveis
Descendo as escadas de pedra desgastadas por milênios de passos, encontram-se estruturas precisas e reconhecíveis. As pilhas de lenha — principalmente de sândalo, manga e banyan — são pesadas e vendidas nas proximidades: o custo da cremação depende em grande parte do tipo e da quantidade de lenha utilizada, e as famílias menos abastadas compram quantidades menores. No ghat, distinguem-se claramente duas plataformas elevadas onde ocorrem as cremações, cercadas por cinzas cinzentas e brasas. Os Dom, a casta tradicionalmente encarregada de gerenciar as cremações, mantêm o fogo sagrado do qual cada pira é acesa: diz-se que esta chama não se apaga há mais de três mil anos.
Um pouco acima do ghat principal encontra-se um templo dedicado à deusa Manikarnika, e segundo a mitologia hindu, este é o ponto onde caiu o brinco — ou o pulso — da deusa Sati, conferindo ao lugar sua sacralidade original. A área circundante é um labirinto de becos, vendedores de flores e guirlandas de calêndula, lojas de lenha e pequenos templos laterais que se abrem inesperadamente entre as paredes descascadas.
A cerimônia Ganga Aarti ao pôr do sol
Todo noite, ao cair do sol, os principais ghats de Varanasi se transformam em um cenário de luz e ritual. A Ganga Aarti — a cerimônia de oferta do fogo ao rio — acontece com maior espetacularidade no próximo Dashashwamedh Ghat, a poucos minutos a pé de Manikarnika. Sacerdotes vestidos de laranja realizam movimentos sincronizados com grandes lâmpadas de várias chamas, acompanhados por cantos, sinos e conchas. A cerimônia geralmente começa por volta das 19:00 e dura cerca de quarenta minutos, embora os horários variem ligeiramente com as estações.
Assistir ao Aarti de um barco no Ganges oferece uma perspectiva diferente e menos lotada em comparação com a margem: as embarcações são facilmente alugadas ao longo do rio, e muitos visitantes preferem observar tanto os ghats crematórios quanto a cerimônia noturna durante uma única navegação ao pôr do sol. O contraste entre as fogueiras de Manikarnika e as luzes rituais do Aarti, vistos do mesmo ponto no rio, sintetiza visualmente a filosofia do lugar: morte e devoção como aspectos inseparáveis da mesma realidade.
Como visitar Manikarnika Ghat de maneira respeitosa
O acesso ao ghat é livre e gratuito, mas é fundamental observar algumas regras não escritas que os visitantes devem conhecer antes de chegar. Não é permitido fotografar as cremações nem as famílias em luto: isso não é apenas uma proibição formal, mas uma questão de respeito elementar para com pessoas que estão vivendo um momento de dor privada. Alguns homens presentes na área se aproximarão dos turistas oferecendo explicações: é lícito ouvir, mas desconfiar de quem pede dinheiro em troca de acesso a zonas especiais ou de informações.
O melhor momento para visitar é de manhã cedo, entre 5:30 e 7:00, quando os peregrinos se imergem no Ganges durante o banho ritual do amanhecer e a luz é extraordinária. Nesse horário, o ghat é animado, mas menos caótico em comparação com as horas centrais do dia. Varanasi não é um destino que se compreende em uma única visita: a maioria dos viajantes recomenda passar pelo menos duas ou três noites na cidade para absorver os ritmos do lugar sem pressa.
Chegar a Varanasi e se mover em direção aos ghat
Varanasi está conectada às principais cidades indianas por voos diretos através do aeroporto internacional Lal Bahadur Shastri, localizado a cerca de vinte e cinco quilômetros do centro. A estação ferroviária de Varanasi Junction está bem conectada com Delhi, Mumbai e Kolkata através de vários trens expressos. Dos pontos de chegada, os ghat são alcançados de riquixá ou a pé através do labirinto de vielas da cidade velha — nenhum veículo motorizado pode entrar nas ruas mais estreitas perto do rio. Manikarnika está localizada na parte central da sequência de ghat e é facilmente acessível a pé seguindo o caminho ao longo do rio.
