Zgodovinsko središče Mantove, znano kot "Paiolo" po imenu jezera, ki so ga zasuli sredi 18. stoletja, je bilo na jugu obkroženo z modernimi četrtmi razmeroma omejene velikosti šele na začetku 20. stoletja. to je območje, znano kot "della terza cerchia" (tretji krog), kjer so danes sodobne stanovanjske četrti in športni objekti. Glavni spomeniki zgodovinske preteklosti Mantove so ohranjeni predvsem na prvih dveh obzidanih območjih.Veličastno vojvodsko palačo sestavljajo številne stavbe, zgrajene med 13. in 18. stoletjem, od katerih nekatere gledajo na prostrani trg Sordello ter zapirajo vrtove in notranje trge. V njej se nahaja izjemna umetniška dediščina, med drugim dela Pisanella ('400), freske Giulia Romana, Rubensova oltarna slika, v bližnjem gradu San Giorgio s konca 14. stoletja pa znamenita Poročna soba, ki jo je med letoma 1465 in 1474 poslikal Mantegna.Pomemben je tudi srednjeveški kompleks Piazza delle Erbe, ki združuje romansko Rotondo di San Lorenzo, palačo Palazzo della Ragione, obkroženo z urnim stolpom, in palačo Palazzo del Podestà; katedrala, obnovljena v 16. stoletju, s pročeljem iz 18. stoletja; cerkvi San Sebastiano (1460) in Sant'Andrea (1472-1699), ki ju je zasnoval Leon Battista Alberti; kupola slednje iz 18. stoletja je delo Filippa Juvare); hiša Andrea Mantegna (1476) palača Palazzo Te (1525-1535), ki se nahaja za tretjo linijo obzidja na mestu, ki je bilo prej znano kot "tejeto" zaradi hišk, ki so tam stale; zasnoval in osupljivo okrasil jo je Giulio Romano, z lepo ložo, ki jo povezuje z vrtno eksedro; Museo civico z oddelki egipčanske in moderne umetnosti ter numizmatike neoklasicistični Palazzo d'Arco (1782-1784) s sobami z lepo opremo; baročno znanstveno ali akademsko gledališče, znano tudi kot "il Bibiena", delo arhitekta Antonia Gallija Bibiene (1769); končno Škofijski muzej na velikem trgu Piazza Virgiliana s pogledom na jezero Mezzo, v katerem so shranjeni sveti nakit in oklep iz 15. in 16. stoletja.V palači Palazzo del Podestà je majhen muzej, posvečen velikemu dirkaču Taziu Nuvolariju, ki se je rodil v Mantovi.Izvor mesta Mantova je verjetno etruščanski. Antična Mantua je bila majhno utrjeno središče, ki se je verjetno nahajalo na območju, ki ga je pozneje zasedlo zgodnjesrednjeveško mesto, na severovzhodnem koncu današnjega mesta.Vergilij se je tam rodil leta 70 pred našim štetjem. Ko se je končalo dolgo obdobje barbarskih vpadov, je v 10. stoletju postala posest družine Canossa, nato pa si je od prve polovice 12. stoletja dala občinske ukaze in se lahko širila proti jugu zaradi grandioznega hidravličnega dela, ki je leta 1190 omejilo in spremenilo bližnja močvirja, ki jih je oblikovala reka Mincio, v štiri jezera.Druga linija obzidja, postavljena južno od prve, je služila za obrambo mesta, ki je zdaj postalo otoško zaradi izkopa Ria, še vedno delno obstoječega kanala, ki je prečkal mesto in povezal jezero Superiore z jezerom Inferiore ter na katerega obali je bilo zgrajeno pristanišče Catena. Od leta 1273 do leta 1328 so Mantovi vladali Bonacolsi, ki so prevzeli mesto. V obdobju Gonzagov, ki je trajalo skoraj štiri stoletja, se je začelo.Pod vladavino Gonzagov je mesto Mantova postalo eno največjih umetnostnih središč v Italiji.Medtem se je nadaljevala postopna širitev proti jugu, zaradi česar se je Mantua opremila s tretjo linijo obzidja na višini današnje ulice Viale Risorgimento. Gonzagi, markizi od leta 1433, vojvode od leta 1530 (vojvodina Mantova), so ustvarili velik in razkošen dvor, ki je gostil velike umetnike, kot so Pisanello, Alberti, Andrea Mantegna in Giulio Romano. Vendar so vojna za nasledstvo, plenjenje tujih najemniških vojsk (1630) in kuga povzročili propad Mantove in jo pripeljali pod avstrijsko oblast (1707).V času te vladavine se je do leta 1866 spremenila v eno od trdnjavskih mest četverokotnika.
