L'odeur arriva avant tout le reste : un mélange dense d'épices séchées, de bois de santal, de poisson fumé et l'âcre des herbes médicinales entassées dans des sacs en jute. Le marché de Kejetia à Kumasi vous envahit tous les sens avant même que vous ne puissiez distinguer les couleurs des tissus kente qui flottent comme des drapeaux au-dessus des têtes des vendeurs. Nous sommes au cœur de la région Ashanti, dans le Ghana central, et ce marché est l'une des plus grandes structures commerciales en plein air d'Afrique de l'Ouest, avec plus de 11 000 étals répartis sur une superficie qui rend facile de se perdre pendant des heures sans jamais parcourir le même couloir deux fois.
Le marché tire son nom du quartier de Kejetia, au centre de Kumasi, et est étroitement lié à l'histoire du peuple Ashanti, dont la capitale est justement cette ville. Kumasi a été fondée à la fin du XVIIe siècle et est restée pendant des siècles le centre politique et commercial du royaume Ashanti. Le marché a des racines tout aussi profondes : les commerçants se sont réunis dans cette zone depuis des générations, échangeant des marchandises le long des routes caravanières qui traversaient l'Afrique de l'Ouest. Au cours des dernières décennies, le site a subi d'importants travaux de rénovation et d'agrandissement, avec un projet lancé autour de 2013 pour moderniser les infrastructures tout en maintenant la fonction originelle de marché populaire.
Le labyrinthe des tissus et de l'artisanat
Entrer dans la section dédiée aux tissus kente est une expérience visuelle difficile à décrire avec des mots. Le kente est le tissu traditionnel Ashanti, tissé à la main sur des métiers à pédale en bandes d'environ dix centimètres qui sont ensuite cousues ensemble. Les couleurs — or, vert émeraude, rouge brique, bleu cobalt — ont chacune une signification symbolique précise : le jaune représente la richesse et la fertilité, le vert la croissance et le renouveau. Les vendeurs exposent des rouleaux entiers accrochés aux murs en tôle ondulée, et le contraste entre la lumière filtrée par le haut et ces couleurs vives crée un effet presque éblouissant.
Dans la même zone se trouvent les stands dédiés aux poids en laiton Ashanti, petites sculptures géométriques et figuratives utilisées historiquement pour mesurer l'or en poudre. Ces objets, fabriqués artisanalement encore aujourd'hui, sont parmi les souvenirs les plus recherchés par les visiteurs étrangers et représentent l'un des symboles matériels les plus reconnaissables de la culture Ashanti. Les vendeurs les plus âgés connaissent souvent la signification de chaque forme et sont disposés à la raconter, si l'on a le temps de s'arrêter et d'écouter.
La médecine traditionnelle et le marché des animaux
En se dirigeant vers la section intérieure du marché, l'atmosphère change. Ici, opèrent les vendeurs de médecine traditionnelle, appelés localement herboristes. Leurs étals sont des accumulations ordonnées de racines sèches, d'écorces, de graines, de poudres et d'objets d'usage rituel. L'odeur devient plus forte, presque terreuse. Certains préparations sont présentées dans de petits sacs en plastique avec des étiquettes écrites à la main, d'autres sont dosées sur place sur des balances anciennes. Il n'est pas rare de voir des clients locaux s'arrêter longtemps pour consulter le vendeur, dans une conversation qui mélange santé, tradition et confiance personnelle.
Plus vers la périphérie du marché se trouvent les zones dédiées aux animaux vivants — poules, chèvres, pigeons — et aux produits alimentaires frais. Ici, le bruit monte en intensité : le brouhaha des vendeuses, les cris des animaux, le battement rythmique de quelques ustensiles métalliques. Les femmes Ashanti dominent cette section du marché, portant souvent les marchandises en équilibre sur la tête avec une habileté qui ne cesse d'étonner les visiteurs.
Conseils pratiques pour visiter Kejetia
Le meilleur moment pour visiter le marché de Kejetia est le matin tôt, entre 7h00 et 9h00, lorsque l'afflux de personnes n'a pas encore atteint son pic et que la lumière naturelle est plus favorable pour photographier. En fin d'après-midi, le marché devient extrêmement bondé et s'orienter devient plus difficile. Prévoyez de consacrer au moins deux heures si vous souhaitez explorer les sections principales, mais trois ou quatre heures sont nécessaires pour ceux qui veulent s'arrêter pour négocier ou observer le travail des artisans.
Le marché est facilement accessible depuis le centre de Kumasi à pied ou en tuk-tuk. Il est conseillé de laisser les sacs à dos volumineux à l'hôtel et d'emporter seulement le nécessaire, en gardant le téléphone dans une poche intérieure. La négociation fait partie intégrante de l'expérience et les prix initiaux sont presque toujours supérieurs aux prix finaux : c'est normal et attendu des deux côtés. Avoir des billets en cedis ghanéens en petites coupures facilite beaucoup les transactions. Enfin, si vous souhaitez photographier des personnes ou des étals spécifiques, il est de bon ton de demander la permission avant de prendre des photos : un geste simple qui ouvre souvent des conversations inattendues et authentiques.
