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Avec ses 25 000 hectares de terrain et ses 80 000 habitants, la ville de Marsala se dresse sur un agréable promontoire proche de la mer. Le centre historique était autrefois enfermé dans un mur de forme presque carrée et l'on pouvait entrer dans la ville par les imposantes portes qui s'ouvraient sur les quatre côtés.
Des quatre d'origine, seules deux peuvent être admirées aujourd'hui : Porta Garibaldi, sur laquelle une inscription latine confie à Dieu ceux qui entrent et sortent de la ville, et Porta Nuova. l est impossible de dire exactement quand les premiers habitants se sont installés sur le territoire de Marsala. Les traces les plus anciennes remontent au Paléolithique inférieur, mais des vestiges d'anciens établissements sont continuellement mis au jour, même aujourd'hui.
La seule chose qui soit certaine, c'est que la première zone à s'être développée au sens urbain a été l'île de Mozia, grâce aux Carthaginois qui en ont fait un port commercial important pour leurs échanges en Méditerranée.
En 397 avant J.-C., Dionysius l'Ancien, tyran de Syracuse, dans une tentative de devenir le seul souverain de la Sicile, a réduit Mozia à un tas de décombres.
Les habitants se réfugièrent alors sur le promontoire d'en face où surgit la ville de Lilybée, appelée ainsi en raison de sa position géographique : face à la Libye. Pendant les guerres puniques, que les Romains et les Carthaginois se sont livrées dans ces eaux, Lilybaeum a conservé un rôle de premier plan : sa position stratégique sur la mer et la difficulté de ses fonds marins rendaient la ville imprenable pour quiconque n'en avait pas une connaissance approfondie.
C'est au cours de la 14e année de la première guerre punique (250 avant J.-C.) que l'armée romaine est arrivée à Lilybeo avec 200 navires pour l'assiéger, et il a fallu attendre 10 ans de plus pour qu'elle réussisse à la conquérir. Dans le sillage des Carthaginois, les Romains ont continué à exploiter la ville comme base navale.
Au cours de cette période, Marcus Tullius Cicero est envoyé comme questeur à Lilybaeum, qu'il décrit comme splendidissima civitas.
Couverte d'honneurs mais toujours au centre des guerres expansionnistes de Rome, elle décline avec l'empire, est dévastée par les Vandales (VIe siècle) et refleurit sous la domination des Arabes qui la rebaptisent Marsa Ali (port d'Ali). La ville s'est ensuite enrichie de beaux palais et de mosquées, qui ont malheureusement été complètement détruits. La grandeur historique et artistique de Marsala réside dans le fait que ses terres ont été traversées par différents peuples et cultures, dont chacun a laissé son empreinte sur l'art et les traditions locales.
S'il ne reste rien de l'architecture de cette période, il est vrai que l'on retrouve des traces de la domination arabe dans certains plats typiques, comme le couscous, la cubbaita et le sfinci, dans la toponymie et dans de nombreux mots du dialecte.
C'est ensuite le tour des Normands, des Souabes et des Angevins. En 1282, l'année des Vêpres siciliennes, la population s'est rebellée contre la dure domination des Français et est passée sous le contrôle des Aragonais. La domination espagnole représente la période la plus difficile de l'histoire de la ville, laissée à un lent déclin, déchirée par les bandits et les raids des pirates. La seconde moitié du XVIe siècle a vu la construction du quartier militaire, dans la Via Garibaldi, qui abrite aujourd'hui quelques bureaux municipaux.
Cependant, il est également vrai que, dans les années 1500, Marsala apparaît comme un centre avec une activité économique florissante basée sur la culture des céréales, l'élevage et la production de sel, pour laquelle les usines encore en activité aujourd'hui ont été construites dans la zone du Stagnone.
Le vin, en revanche, est resté une activité réservée aux besoins locaux jusqu'en 1700, lorsque les marchands anglais l'ont rendu célèbre dans le monde entier.
Le 11 mai 1860, Marsala entre officiellement dans l'histoire de l'unification de l'Italie.
Garibaldi débarque dans le port de Marsala avec ses Mille et, avec les picciotti siciliens qui se sont joints à l'expédition, libère le sud de l'Italie de l'oppresseur royaume des Bourbons et le remet ensuite à Victor Emmanuel. Chaque année à Marsala, le 11 mai, des manifestations municipales commémorent cette importante page d'histoire. Bien plus tard, en 1943, toujours le 11 mai, Marsala subit les conséquences de la Seconde Guerre mondiale : les Alliés bombardent la ville, causant de graves dommages et des centaines de morts qui lui valent la médaille d'or de la valeur civile.
