Les premières lueurs de l'aube teintent de rose le tuf lorsque l'on se penche sur le ravin de la Gravina di Matera. Sous toi, des milliers de maisons creusées dans la roche se superposent dans un labyrinthe vertical qui défie toute logique architecturale moderne. Ici, la pierre n'est pas seulement un matériau de construction : c'est le sol, le plafond, le lit, l'autel. Matera est l'une des villes avec la plus longue continuité d'habitation au monde, avec des établissements documentés datant d'environ 9.000 ans, et ses Sassi — les quartiers troglodytes de Sasso Caveoso et Sasso Barisano — ont été déclarés Patrimoine UNESCO en 1993.
Cependant, pendant des décennies, cette même antiquité a été considérée comme une honte nationale. En 1952, l'écrivain Carlo Levi a décrit les grottes de Matera dans son livre Cristo si è fermato a Eboli comme un symbole de misère extrême, et l'année suivante, le gouvernement italien a ordonné le déplacement forcé de plus de 15.000 habitants vivant dans les Sassi dans des conditions sanitaires précaires. Paradoxalement, ce vide a permis la conservation presque intacte d'un tissu urbain unique, qui attire aujourd'hui des visiteurs de tous les coins de la planète.
Les Sassi : un quartier qui est aussi un palimpseste géologique
Marcher dans le Sasso Caveoso signifie traverser des couches de temps superposées sans interruption. Les habitations troglodytes se développent sur plusieurs niveaux : le toit d'une maison est souvent la cour de celle du dessus, et les escaliers creusés dans la roche relient des ruelles qui semblent n'avoir ni début ni fin. Beaucoup des environ 3.000 grottes recensées dans le système des Sassi conservent encore les traces des fonctions originelles : niches pour les bougies, mangeoires pour les animaux qui partageaient l'espace avec les familles, citernes pour la collecte des eaux de pluie.
Parmi les structures les plus anciennes et les mieux conservées se trouvent les églises troglodytes, dont certaines datent de l'époque byzantine, entre le VIe et le Xe siècle après J.-C. L'Église de Santa Maria de Idris, creusée à l'intérieur de la falaise du Monterrone avec des fresques médiévales encore lisibles sur les murs, est l'un des exemples les plus accessibles. Non loin de là, le Parc de la Murgia Materana abrite plus de 150 églises troglodytes disséminées dans le paysage karstique de la Gravina.
Dormir dans la roche : les hôtels troglodytes de Matera
Une des expériences les plus particulières que Matera offre est celle de passer la nuit dans une grotte transformée en chambre d'hôtel. Plusieurs hôtels-boutiques ont récupéré des habitations rupestres dans les Sassi, en conservant les murs en tuf brut et les voûtes d'origine, tout en intégrant cependant des conforts contemporains. Le résultat est une atmosphère suspendue entre préhistoire et design, où la température intérieure reste naturellement constante autour de 15-17 degrés tout au long de l'année grâce aux propriétés thermiques de la roche.
Les prix pour une nuit dans ces hôtels varient considérablement : on peut dépenser de 100 à 400 euros par nuit selon la structure et la saison, avec des pics en été et pendant la période de Noël. Réserver longtemps à l'avance est essentiel, surtout pour les week-ends de printemps et d'automne, lorsque Matera enregistre la plus forte affluence touristique.
Le Musée National de Matera et le Palombaro Lungo
Pour ceux qui souhaitent comprendre la stratification historique de la ville au-delà de la surface visible, deux étapes sont incontournables. Le Musée National Domenico Ridola, situé dans un ancien couvent du XVIIIe siècle, recueille des objets préhistoriques et grecs trouvés sur le territoire materano, y compris des objets funéraires datant de l'âge du Bronze. C'est l'un des musées les plus anciens de la Basilicate, fondé à la fin du XIXe siècle.
Sous la Piazza Vittorio Veneto se cache le Palombaro Lungo, une citerne souterraine de l'époque médiévale capable de contenir jusqu'à 5 millions de litres d'eau. La visiter signifie descendre dans un silence total tandis que la lumière artificielle se reflète sur l'eau encore présente au fond. L'entrée est incluse dans un circuit muséal qui coûte quelques euros et nécessite environ une heure de visite.
Conseils pratiques pour visiter Matera
Matera n'est pas directement accessible en train depuis Rome ou Naples sans changements. La connexion la plus confortable est en bus depuis Bari, avec des courses fréquentes de la compagnie Flixbus ou des Ferrovie Appulo Lucane qui prennent environ 1 heure et 20 minutes. En voiture, la sortie d'autoroute de référence est celle de Matera sur la SS7. Une fois en ville, le centre historique est presque entièrement piéton et les escaliers sont nombreux : des chaussures confortables avec une semelle antidérapante sont indispensables, car le tuf mouillé devient glissant.
Le meilleur moment pour visiter les Sassi est le matin tôt, avant 9h00, lorsque les ruelles sont encore silencieuses et la lumière rasante met en valeur les textures de la pierre. Évitez le plein août, lorsque la chaleur se réfléchit sur la roche et que les groupes touristiques se multiplient. Le printemps — d'avril à juin — offre des températures douces et la végétation de la Gravina dans toute sa verdure, rendant le panorama depuis le belvédère de la Via Buozzi particulièrement spectaculaire.
