Den antika maya var en befolkning bosatte sig i Mesoamerica där de utvecklade en civilisation känd för konst, arkitektur, raffinerade matematiska och astronomiska system, och skriva, det enda kända systemet för att skriva fullt utvecklad i pre-Columbian Americas. Maya civilisationen utvecklades i ett område som omfattar dagens sydöstra Mexiko, Guatemala och Belize, samt västra delar av Honduras och El Salvador. Denna region består av de norra slätterna, som inkluderar Yucatánhalvön, Sierra Madre-högländerna, som sträcker sig från den mexikanska delstaten Chiapas till hela södra Guatemala och sedan till El Salvador och Stillahavskustens södra slätter. Den intensiva arkeologiska forskningen och dechiffreringen av många hieroglyfiska texter har gjort det möjligt att rita en utomordentligt detaljerad bild av Mayas samhälle och historia. Dessa betraktades tidigare som ett fredligt folk av bönder utspridda i fälten runt stora ceremoniella centra och leddes av den religiösa eliten, som i huvudsak ägnades åt dyrkan och spekulation av en astronomisk matematisk karaktär. Det har verifierats att M. kom att bilda verkliga centraliserade stater, styrda av ärftliga härskare och i frekvent konflikt med varandra: den stora delen av inskriptionerna lämnade minns de dynastiska händelserna och krigsföretagen.
På samma sätt som Mesoamerikas många höga kulturer har maya också sina rötter i den så kallade Olmec-civilisationen, som uppstod runt 1200-talet. A. C. i den norra delen av Tehuantepecs näs, och sträcker sig under de närmaste 8 århundradena i Mexikos höga platå och längs Stillahavskusten tills Guerrero n och Guatemala till S. Det var från Olmecs att Mayas första folk, som redan var dedikerade till jordbruket primitiva och utrustade med keramik från 2: a årtusendet till.C., utan tvekan mutuarono grunderna i kalender och hieroglyfisk skrift.
