Vechii maya erau o populație stabilită în Mesoamerica, unde au dezvoltat o civilizație cunoscută pentru artă, arhitectură, sisteme matematice și astronomice rafinate și scriere, singurul sistem cunoscut de scriere complet dezvoltat în America precolumbiană. Civilizația maya dezvoltat într-o zonă care include astăzi Sud-Est Mexic, Guatemala, și Belize, precum și porțiuni de Vest din Honduras și El Salvador. Această regiune este formată din câmpiile nordice, care includ Peninsula Yucatán, zonele muntoase ale Sierra Madre, care se extind de la statul Mexican Chiapas până la tot Sudul Guatemalei și apoi în El Salvador și câmpiile sudice ale coastei Pacificului. Cercetările arheologice intense și descifrarea a numeroase texte hieroglifice au făcut posibilă trasarea unei imagini extraordinar de detaliate a societății și a istoriei Maya. Acestea au fost considerate în trecut un popor pașnic de fermieri împrăștiați pe câmpurile din jurul marilor centre ceremoniale și conduși de elita religioasă, dedicată în esență închinării și speculațiilor cu caracter astronomic-matematic. S-a verificat că M. a ajuns să formeze state centralizate reale, conduse de conducători ereditari și în conflicte frecvente între ele: marea parte a inscripțiilor rămase amintesc evenimentele dinastice și întreprinderile de război.
Similar cu numeroasele culturi înalte din Mesoamerica, Maya își are rădăcinile și în așa-numita civilizație Olmecă, care a apărut în jurul secolului al XIII-lea. o.C. în partea de nord Istmul Tehuantepec, și extinderea în următorii 8 secole în platou înalt de Mexic și de-a lungul coastei pacificului până Guerrero N și Guatemala la S. acesta a Fost de la Olmeci că primii oameni de maya, deja dedicat agriculturii primitive, și echipat cu ceramica de la al 2-lea mileniu a.C., fără îndoială mutuarono elementele de bază ale calendarului și scrierea hieroglifică.
