De gamle maya var en befolkning, der bosatte sig i Mesoamerika, hvor de udviklede en civilisation kendt for kunst, arkitektur, raffinerede matematiske og astronomiske systemer, og skrivning, det eneste kendte skrivesystem, der er fuldt udviklet i det præcolumbianske Amerika. Maya civilisationen udviklet i et område, der omfatter nutidens sydøstlige me .ico, Guatemala, og Beli .e, samt vestlige dele af Honduras og El Salvador. Dette region består af den nordlige Plains, som omfatter Yucatán-Halvøen, highlands of the Sierra Madre, som strækker sig fra den Mexicanske stat Chiapas til hele det sydlige Guatemala og derefter ind i El Salvador, og den sydlige plains of the Pacific Coast. Den intense arkæologiske forskning og dechiffrering af adskillige hieroglyfiske tekster har gjort det muligt at tegne et ekstraordinært detaljeret billede af Mayas samfund og historie. Disse blev tidligere betragtet som et fredeligt folk af landmænd spredt i markerne omkring store ceremonielle Centre og ledet af den religiøse elite, i det væsentlige dedikeret til tilbedelse og spekulation af en astronomisk-matematisk karakter. Det er blevet bekræftet, at M. kom til at danne reelle centraliserede stater, styret af arvelige herskere og i hyppig konflikt med hinanden: den store del af inskriptionerne, der er tilbage, husker de dynastiske begivenheder og krigsvirksomheder.
På samme måde som de mange høje kulturer i Mesoamerika har mayaerne også sine rødder i den såkaldte Olmec-civilisation, der opstod omkring det 13.århundrede. en.C. i den nordlige del af Landtangen Tehuantepec, og strækker sig i de næste 8 århundreder i det høje plateau af Mexico og langs pacific coast indtil Guerrero N og Guatemala til S. det Var fra Olmekerne, at de første mennesker af maya, der allerede er afsat til landbruget primitive, og er udstyret med keramik fra 2. årtusinde til.C., utvivlsomt mutuarono det grundlæggende i kalender og hieroglyphic skrivning.
