Les rues de Mdina n'ont pas de trottoirs car elles n'en ont pas besoin : elles sont si étroites que deux personnes marchent presque épaule contre épaule entre des murs en pierre calcaire couleur miel. Cette ville médiévale fortifiée dans l'intérieur de Malte abrite en permanence environ 300 résidents, et c'est justement cette densité presque absente qui la rend si différente de tout autre centre urbain de la Méditerranée. Pas de circulation, pas de klaxons, pas de foule de navetteurs : juste le bruit de ses propres pas sur le pavé et, par moments, le son des cloches de la cathédrale.
Mdina fut la capitale de Malte pendant des siècles, avant que les Chevaliers de Saint-Jean ne déplacent le centre du pouvoir vers le Grand Harbour au XVIe siècle, fondant La Valette. À partir de ce moment, la ville médiévale est restée presque immobile, conservant sa structure urbaine arabo-normande et s'enrichissant ensuite, entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, d'une série de palais baroques qui donnent encore aujourd'hui sur les mêmes rues silencieuses. C'est cette superposition d'époques — Moyen Âge, domination aragonaise, architecture baroque — qui rend chaque coin une leçon d'histoire visible et tangible.
La Cathédrale de Saint-Paul et son musée
Le monument le plus important de Mdina est la Cathédrale de Saint-Paul, reconstruite après le tremblement de terre de 1693 sur les plans de l'architecte maltais Lorenzo Gafà, qui a également travaillé à la cathédrale de Gozo. La façade en pierre calcaire locale présente un portail baroque surmonté de deux clochers asymétriques, et l'intérieur abrite un sol entièrement composé de dalles funéraires en marbre polychrome appartenant à des nobles et des prélats maltais. Lever les yeux signifie plutôt rencontrer les voûtes fresquées par Mattia Preti, le peintre calabrais qui a passé une grande partie de sa vie à Malte et y a laissé certaines de ses œuvres les plus significatives.
À côté de la cathédrale, le Musée de la Cathédrale rassemble une collection d'estampes de Albrecht Dürer — l'une des rares séries complètes encore existantes — ainsi que des ornements sacrés, des objets en argent et des manuscrits médiévaux. Le billet d'entrée au musée coûte environ 5 euros et inclut l'accès à des salles que de nombreux visiteurs sautent rapidement, perdant ainsi des œuvres de qualité remarquable.
Les palais nobles : pierre et blasons
Le long des principales rues de Mdina — en particulier la rue Villegaignon — se succèdent les façades de palais nobles qui portent encore les blasons des familles qui les ont habités. Le Palazzo Falson, connu également sous le nom de Norman House, est l'un des bâtiments médiévaux les mieux conservés de Malte : il date du XIVe siècle et conserve une cour intérieure avec un loggia qui témoigne de l'influence architecturale normande sur l'île. Aujourd'hui, c'est un musée privé qui expose des collections d'art, des armes anciennes, des bijoux et des objets d'antiquité accumulés par le collectionneur Olof Gollcher au cours du XXe siècle.
En observant les façades des palais baroques, on remarque des détails architecturaux précis : les fenêtres avec balcons en pierre sculptée, les consoles décorées de motifs végétaux, les portes en bois sombre encadrées de pilastres. Certains de ces bâtiments sont encore des résidences privées, et la frontière entre musée et habitation est souvent invisible. C'est l'un des aspects les plus insolites de Mdina : la ville n'est ni une reconstruction ni un parc à thème, mais un lieu où les gens vivent vraiment.
Les bastions au crépuscule
Les murs de Mdina s'étendent sur environ 900 mètres autour du périmètre de la ville, et les bastions qui donnent sur le nord offrent l'une des vues les plus larges de toute Malte. Au crépuscule, lorsque la lumière rasante colore en orange la pierre calcaire, on distingue clairement la plaine agricole du centre de l'île, les clochers de plusieurs villages et, par temps clair, la côte nord jusqu'à la mer. Ce n'est pas une vue spectaculaire au sens dramatique du terme, mais elle est précise et ordonnée comme une carte en relief.
La Porta Principale, qui constitue le seul accès carrossable à la ville, est flanquée d'un pont qui traverse un fossé sec. En la franchissant, on passe littéralement d'une époque à l'autre : le bruit de la route nationale qui relie Mdina à la voisine Rabat disparaît presque immédiatement, remplacé par le silence qui a donné à la ville son surnom, Il-Belt Skiet, la Ville Silencieuse en maltais.
Comment visiter Mdina
Le meilleur moment pour visiter Mdina est le matin tôt, de préférence en semaine : entre 8 et 10 heures, avant l'arrivée des groupes organisés venant de La Valette et des zones touristiques de la côte, les rues sont presque désertes et la lumière est idéale pour photographier les façades des palais. Deux ou trois heures suffisent pour parcourir l'ensemble du périmètre de la ville et visiter la cathédrale avec son musée.
Mdina est facilement accessible en bus depuis La Valette — l'arrêt se trouve juste à l'extérieur de la Porte Principale — ou en taxi ou avec une voiture de location, en gardant à l'esprit que les véhicules ne peuvent pas entrer dans la ville fortifiée sauf ceux des résidents. La ville de Rabat, immédiatement adjacente aux murs, mérite une visite complémentaire : elle abrite les catacombes paléochrétiennes de Saint-Paul et de Saint-Agathe, creusées dans la roche calcaire et visitables avec un billet séparé.
