Le strade di Mdina non hanno marciapiedi perché non ne hanno bisogno: sono così strette che due persone camminano quasi spalla a spalla tra muri di pietra calcarea color miele. Questa città medievale murata nell'entroterra maltese ospita stabilmente circa 300 residenti, ed è proprio questa densità quasi assente a renderla così diversa da qualsiasi altro centro urbano del Mediterraneo. Niente traffico, niente clacson, niente folla di pendolari: solo il rumore dei propri passi sul selciato e, a tratti, il suono delle campane della cattedrale.
Mdina fu la capitale di Malta per secoli, prima che i Cavalieri di San Giovanni spostassero il centro del potere verso il Grand Harbour nel Cinquecento, fondando La Valletta. Da quel momento la città medievale rimase quasi immobile, conservando la sua struttura urbanistica arabo-normanna e arricchendosi poi, tra Seicento e Settecento, di una serie di palazzi barocchi che ancora oggi si affacciano sulle stesse vie silenziose. È questo stratificarsi di epoche — medioevo, dominio aragonese, architettura barocca — a rendere ogni angolo una lezione di storia visibile e toccabile.
La Cattedrale di San Paolo e il suo museo
Il monumento più importante di Mdina è la Cattedrale di San Paolo, ricostruita dopo il terremoto del 1693 su progetto dell'architetto maltese Lorenzo Gafà, che lavorò anche alla cattedrale di Gozo. La facciata in pietra calcarea locale presenta un portale barocco sormontato da due campanili asimmetrici, e l'interno custodisce un pavimento composto interamente da lastre tombali in marmo policromo appartenenti a nobili e prelati maltesi. Alzare gli occhi significa invece incontrare le volte affrescate da Mattia Preti, il pittore calabrese che trascorse gran parte della sua vita a Malta e lasciò qui alcune delle sue opere più significative.
Accanto alla cattedrale, il Museo della Cattedrale raccoglie una collezione di incisioni di Albrecht Dürer — una delle poche serie complete ancora esistenti — oltre a paramenti sacri, argenti e manoscritti medievali. Il biglietto d'ingresso al museo si aggira intorno ai 5 euro e include l'accesso a sale che molti visitatori saltano frettolosamente, perdendo opere di notevole qualità.
I palazzi nobiliari: pietra e stemmi
Lungo le vie principali di Mdina — in particolare Villegaignon Street — si susseguono facciate di palazzi nobiliari che recano ancora gli stemmi delle famiglie che li abitarono. Il Palazzo Falson, conosciuto anche come Norman House, è uno degli edifici medievali meglio conservati di Malta: risale al XIV secolo e conserva una corte interna con loggiato che testimonia l'influenza architettonica normanna sull'isola. Oggi è un museo privato che espone collezioni d'arte, armi antiche, gioielli e oggetti d'antiquariato accumulati dal collezionista Olof Gollcher nel corso del Novecento.
Osservando le facciate dei palazzi barocchi, si notano dettagli architettonici precisi: le finestre con balconi in pietra intagliata, le mensole decorate con motivi vegetali, i portoni in legno scuro incorniciati da lesene. Alcuni di questi edifici sono ancora residenze private, e il confine tra museo e abitazione è spesso invisibile. Questo è uno degli aspetti più insoliti di Mdina: la città non è una ricostruzione né un parco tematico, ma un luogo dove la gente vive davvero.
I bastioni al tramonto
Le mura di Mdina corrono per circa 900 metri attorno al perimetro della città, e i bastioni che si affacciano verso nord offrono una delle viste più ampie dell'intera Malta. All'imbrunire, quando la luce radente colora di arancio la pietra calcarea, si distinguono chiaramente la piana agricola del centro dell'isola, i campanili di diversi villaggi e, nelle giornate limpide, la costa settentrionale fino al mare. Non è una vista spettacolare nel senso drammatico del termine, ma è precisa e ordinata come una mappa in rilievo.
La Porta Principale, che costituisce l'unico accesso carrabile alla città, è affiancata da un ponte che attraversa un fossato asciutto. Varcandola, si passa letteralmente da un'epoca all'altra: il rumore della strada statale che collega Mdina alla vicina Rabat scompare quasi immediatamente, sostituito dal silenzio che ha dato alla città il suo soprannome, Il-Belt Skiet, la Città Silenziosa in maltese.
Come visitare Mdina
Il momento migliore per visitare Mdina è la mattina presto, preferibilmente nei giorni feriali: tra le 8 e le 10, prima dell'arrivo dei gruppi organizzati provenienti da La Valletta e dalle zone turistiche della costa, le strade sono quasi deserte e la luce è ideale per fotografare le facciate dei palazzi. Due o tre ore sono sufficienti per percorrere l'intero perimetro della città e visitare la cattedrale con il suo museo.
Mdina si raggiunge facilmente in autobus da La Valletta — la fermata si trova appena fuori dalla Porta Principale — oppure in taxi o con un'auto a noleggio, tenendo presente che i veicoli non possono entrare nella città murata salvo quelli dei residenti. La cittadina di Rabat, immediatamente adiacente alle mura, merita una visita complementare: ospita le catacombe paleocristiane di San Paolo e San Agata, scavate nella roccia calcarea e visitabili con biglietto separato.
