"Est locus Italiae medio sub montibus altis, nobilis et fama multis memoratus in oris, Ampsancti valles..... " "Il y a un endroit au centre de l'Italie entouré de hautes montagnes, célèbre et renommé partout : la vallée d'Ansanto...." Versets 563-565 du VIIème Canto de l'Enéide de Virgile Si vous descendez près du lac et que vous vous arrêtez pour regarder, vous verrez tout autour de vous une blancheur de terre aride accentuée par des taches jaunes. Il n'y a aucun signe de végétation, sauf au loin. Ici, c'est le bruit de l'eau qui "bout" sous la pression d'une colonne ascendante de gaz comprimé qui souffle sous le lac qui prédomine, ailleurs il souffle par de grands trous, ailleurs par des trous presque invisibles. Il s'agit donc d'un bruit quelque peu harmonique, allant du rauque au sifflement. Mais ce n'est pas une respiration inoffensive. Le soufre, dans ses différents composants, domine. Si vous êtes trop négligent, vous le paierez cher : un léger frisson arrêtera votre pas et vous risquez de tomber sans pouvoir vous échapper. Les habitants des environs racontent des histoires de décès, dont certains sont survenus il y a quelques années seulement. Pour bien comprendre l'importance de la Méphite, il faut partir du XI-Xème siècle avant Jésus-Christ. J.-C., lorsque les Oscans (ou Osci ou Ausoni) se sont installés au sud de l'Ombrie. L'expansion étrusque, ainsi que la croissance démographique des Oschi (ou Osci), ont conduit certaines de leurs tribus à se déplacer le long des Apennins en direction du sud. La destination finale n'était pas prédéfinie, en ce sens qu'elle n'était pas décidée a priori, mais dépendait de la direction prise par l'animal guide : pour la partie qui a pris le nom de Samnites c'était le sanglier, pour les Hirpini c'était le loup (hirpus). Une partie des Hirpini est venue à Mephitis, que l'on voit sur la photo, qu'ils ont choisi comme nouveau lieu d'établissement, créant des villages (vici) et des chaumières (pagi), se réunissant pour des raisons défensives et pour élire les magistrats. Comme le contexte environnemental était plutôt dur pour la vie humaine, ainsi que "mystérieux", les Hirpini, qui vénéraient la déesse Junon Méphytide, comme les autres peuples italiques de presque tout le sud de l'Italie, ont commencé à immoler des animaux en faveur de la divinité et à lui offrir des biens personnels précieux en cadeau, afin de gagner sa protection. Au fil des siècles, la diffusion de récits d'événements "extraordinaires" a attiré de plus en plus de croyants dans la vallée sacrée de la déesse Méphitis. Ainsi, un sanctuaire lui fut dédié, car les phénomènes naturels de Méphitis étaient interprétés comme une preuve évidente du pouvoir de la déesse de protéger les fidèles, hommes, femmes, guerriers, bergers et agriculteurs. Les vestiges du temple, déjà identifiés par Santoli vers 1780, ont été mis au jour à la suite de fouilles archéologiques menées dans les années 1950 et 1960 par G. O. Onorato et de fouilles ultérieures par B.. D. D'Agostino et moi. Rainini, qui nous a donné des objets en ambre, des objets en or, en argent et en bronze, des statuettes, des céramiques, des pièces de monnaie et des offrandes votives (par exemple, des mains et des pieds votifs), des armes en fer et en bronze, des poteries, que l'on peut maintenant voir au musée Irpino d'Avellino. Il s'agit d'un témoignage "substantiel" de la culture figurative italienne, depuis l'époque samnite (c'est-à-dire hirpienne), jusqu'à l'influence hellénistique et au seuil de la romanisation. Le sanctuaire aurait dû être construit aux alentours du 7e siècle av. C., comme le montrent les statuettes en bronze et en terre cuite de "Mars debout", aux traits nettement archaïques et reconnues comme osche (d'où hirpine). Les Xoane, statuettes en bois datant du 6e au 5e siècle avant J.-C., sont particulièrement importantes. Elles sont restées intactes grâce à l'action minéralisante des gaz sulfureux libérés par le méphite. Le musée irpinien abrite 16 Xoane, dont le plus grand (168 cm) représenterait la déesse Méphitis. Les Ve et IVe siècles avant J.-C. sont la période de plus grande prospérité et de croissance du sanctuaire, grâce au contact avec les régions voisines (en effet, la production considérable des pièces retrouvées, représentées par des statuettes et autres objets votifs, date de cette période). A partir du 3ème siècle avant J.-C., le déclin s'amorce, comme en témoigne la rareté des découvertes de cette période. Cela a une justification historique claire : les Hirpini, alliés des Carthaginois vaincus, ont été durement punis par les Romains vainqueurs et conquérants. En 209 avant J.-C., année de la reddition des Hirpini, les guerres avaient appauvri et dépeuplé l'Hirpinia, ce qui explique le déclin du sanctuaire dédié à la Méphite, totalement abandonné entre le IIe et le IIIe siècle après J.-C. avec la montée du christianisme. Le site "Ampsanctus" ou "Ansactus" (aujourd'hui vallée de l'Ansanto) a été célébré par plusieurs auteurs latins, dont le célèbre poète Virgile dans l'Énéide (7e chant, versets 563-565) : "Est locus Italiae medio sub montibus altis", nobilis et fama multis memoratus in oris, Ampsancti valles... Hic specus horrendum et saevi spiracula Ditis Monstrantur, ruptoque ingens Acheronte vorago Pestiferas aperit fauces." Traduire "librement" : Il y a dans le centre de l'Italie un endroit au pied de hautes montagnes connu et célèbre partout, la vallée d'Ansanto... Ici un gouffre hideux et les aperçus de Dite sont montrés, et un vaste gouffre où l'Achéron commence qui ouvre ses mâchoires pestiférées." La description que Virgile a faite de la Méphite il y a des millénaires est très pertinente : il parle de " specus orrendum " et de " pestiferas " ... fauces ", fournissant une description " fidèle " du site. En effet, le centre de la Valle d'Ansanto est occupé par une zone plate, aride et désolée, de couleur grisâtre avec des taches jaunes (soufre), dépourvue de végétation. Sous une falaise se trouve le lac Méphite, caractérisé par les gaz provenant du sous-sol qui, au contact de l'eau de surface, la font bouillir en donnant lieu à des exhalaisons gazeuses bruyantes et toxiques, riches en dioxyde de carbone et en acide sulfurique. Il se crée également des tourbillons et des remous qui avalent tout ce qui y est jeté (pour le restituer, parfois après un certain temps, totalement déshydraté, comme de nombreux objets anciens).