"Est locus Italiae medio sub montibus altis, nobilis et fama multis memoratus in oris, Ampsancti valles.... " "Hay un lugar en el centro de Italia rodeado de altas montañas, famoso y reconocido en todas partes: el valle de Ansanto...." Versos 563-565 del Canto VII de la Eneida de Virgilio Si baja cerca del lago y se detiene a mirar, a su alrededor verá una blancura de tierra árida acentuada por manchas amarillas. No hay rastro de vegetación, salvo en la distancia. Aquí predomina el sonido del agua que "hierve" bajo la presión de una columna ascendente de gas comprimido que sopla bajo el lago, en otros lugares sopla desde grandes agujeros, en otros desde agujeros casi invisibles. Se trata, pues, de un ruido algo armónico, que va de lo estridente a lo sibilante. Pero no es un aliento inofensivo. Predomina el azufre, en sus diversos componentes. Si te descuidas demasiado, lo pagarás caro: un ligero escalofrío detendrá tu paso y podrás caer sin posibilidad de escapar. Los habitantes de los alrededores cuentan historias de muertes, algunas de ellas ocurridas hace pocos años. Para comprender plenamente la importancia de la Mephitis, es necesario partir de los siglos XI-X a.C. A.C., cuando los Oscanos (u Osci o Ausoni) se asentaron al sur de Umbría. La expansión etrusca, junto con el crecimiento demográfico de los Oschi (u Osci), llevó a algunas de sus tribus a desplazarse por los Apeninos en dirección sur. El destino final no estaba predefinido, en el sentido de que no se decidía a priori, sino que dependía de la dirección que tomara el animal guía: para la parte que tomó el nombre de samnitas era el jabalí, para los hirpinos era el lobo (hirpus). Una parte de los hirpinos llegó a Mephitis, que puede verse en la imagen, que eligieron como nuevo lugar de asentamiento, creando aldeas (vici) y casas de campo (pagi), reuniéndose por motivos defensivos y para elegir a los magistrados. Dado que el contexto ambiental era bastante duro para la vida humana, además de "misterioso", los hirpinos, que adoraban a la diosa Juno Mephithys, al igual que los demás pueblos itálicos de casi todo el sur de Italia, empezaron a inmolar animales en favor de la divinidad y a ofrecerle preciosos bienes personales como regalo, para ganar su protección. A lo largo de los siglos, la difusión de relatos de sucesos "extraordinarios" atrajo a más y más creyentes al valle sagrado de la diosa Mephitis. Así, se le dedicó un santuario, ya que los fenómenos naturales de Mephitis se interpretaban como una prueba clara del poder de la diosa para proteger a los fieles, hombres, mujeres, guerreros, pastores y agricultores. Los restos del templo, ya identificados por Santoli hacia 1780, salieron a la luz tras las excavaciones arqueológicas realizadas en los años 50 y 60 por G. O. Onorato y las posteriores de B. D. D'Agostino y yo. Rainini, dándonos objetos de ámbar, objetos de oro, plata y bronce, estatuillas, cerámica, monedas y exvotos (por ejemplo, manos y pies votivos), armas de hierro y bronce y cerámica, que ahora se pueden ver en el Museo Irpino de Avellino. Se trata de un testimonio "sustancial" de la cultura figurativa itálica, desde la época samnita (es decir, hirpiniana), pasando por la influencia helenística y hasta el umbral de la romanización. El santuario debió de construirse en torno al siglo VII a.C. C., como demuestran las estatuillas de bronce y terracota de "Marte de pie", de rasgos marcadamente arcaicos y reconocidas como osche (de ahí hirpine). De especial importancia son las Xoane, estatuillas de madera de los siglos VI-V a.C. que han sobrevivido intactas gracias a la acción mineralizadora de los gases sulfurosos liberados por el mefito. El Museo Irpiniano alberga 16 Xoane, el mayor de los cuales (168 cm) se cree que representa a la diosa Mephitis. Los siglos V y IV a.C. fueron el periodo de mayor prosperidad y crecimiento del santuario, debido al contacto con las regiones vecinas (de hecho, la considerable producción de los hallazgos recuperados, representada por estatuillas y otros objetos votivos, data de este periodo). A partir del siglo III a.C. comenzó el declive, como demuestra la escasez de hallazgos de este periodo. Esto tiene una clara justificación histórica: los hirpinos, aliados de los cartagineses derrotados, fueron duramente castigados por los romanos vencedores y conquistadores. Hacia el 209 a.C., año de la rendición de los hirpinos, las guerras habían empobrecido y despoblado Hirpinia, lo que explica el declive del santuario dedicado a la Mefitis, que fue totalmente abandonado entre los siglos II y III d.C. con el auge del cristianismo. El lugar "Ampsanctus" o "Ansactus" (actual valle de Ansanto) fue celebrado por varios autores latinos, entre ellos el famoso poeta Virgilio en la Eneida (Canto VII, versos 563-565): "Est locus Italiae medio sub montibus altis, nobilis et fama multis memoratus in oris, Ampsancti valles... Hic specus horrendum et saevi spiracula Ditis Monstrantur, ruptoque ingens Acheronte vorago Pestiferas aperit fauces". Traduciendo "libremente": Hay en el centro de Italia un lugar al pie de las altas montañas conocido y famoso en todas partes, el valle de Ansanto... Aquí un horrible abismo y los destellos de Dite se muestran, y un vasto abismo donde comienza el Aqueronte que abre sus mandíbulas de plaga". La descripción que hace Virgilio de la Mephitis hace milenios es muy relevante: habla de "specus orrendum" y "pestiferas ... fauces", proporcionando una descripción "fiel" del lugar. De hecho, el centro del Valle d'Ansanto está ocupado por una zona plana, árida y desolada, de color grisáceo con manchas amarillas (azufre), desprovista de vegetación. El lago conocido como Mephite se encuentra bajo un acantilado y se caracteriza por los gases procedentes del subsuelo que, en contacto con el agua superficial, la hacen hervir, dando lugar a ruidosas y tóxicas exhalaciones gaseosas, ricas en dióxido de carbono y ácido sulfúrico. También se crean remolinos y remolinos que se tragan todo lo que se arroja a ellos (para devolverlo, a veces después de algún tiempo, totalmente deshidratado, como muchos objetos antiguos).