El olor llega antes que la vista: pescado seco, coco fresco y especias mezcladas con la humedad del canal. El Floating Market de Pettah se encuentra en el corazón del barrio más caótico y comercial de Colombo, a lo largo de un pequeño canal artificial que atraviesa el distrito de Pettah, históricamente el centro mercantil de la ciudad desde la época colonial holandesa y británica. Los puestos de madera están construidos directamente sobre el agua, sobresaliendo del canal como pequeños balcones, y los vendedores trabajan a pocos centímetros de la oscura superficie del canal mismo.
Este mercado no está pensado para turistas. Quienes lo visitan cada mañana son cocineros domésticos, restauradores de barrio, trabajadores del puerto y residentes del distrito que compran los ingredientes del día. Esta característica lo convierte en uno de los puntos de observación más directos de la cocina cotidiana de Colombo, aquella que no aparece en los menús de los hoteles pero que define lo que realmente se come en la ciudad.
Los ingredientes protagonistas: jackfruit, coco y pescado seco
Tres productos dominan los puestos del Floating Market y cuentan mucho de la cocina singalesa. El jackfruit, el fruto más grande que crece en un árbol, se vende tanto maduro — dulce y fibroso, con un aroma intenso — como verde, cuando la pulpa aún es verde y se usa como sustituto de la carne en currys vegetarianos. Los vendedores lo cortan en secciones frente al comprador, removiendo la resina pegajosa con las manos engrasadas de aceite.
El pescado seco, llamado localmente umbalakada en su versión de pescado Maldivas — un atún seco y fermentado que es ingrediente fundamental de muchos currys y del clásico pol sambol — está presente en abundancia. Su olor penetrante y salado es uno de los elementos sensoriales más característicos del mercado. Al lado, pilas de coco fresco: entero, ya rallado en bolsas de plástico, o reducido a leche. El coco entra en casi cada preparación de la cocina local, desde el arroz al curry hasta las sopas.
La estructura física del mercado y cómo se presenta
El mercado se ha desarrollado como un proyecto de rehabilitación urbana del canal de Pettah, con estructuras de madera pintada que dan al agua en ambas orillas. Los puestos son compactos y cercanos, conectados por una pasarela peatonal que permite caminar a lo largo del canal. Cada puesto ocupa un espacio de pocos metros cuadrados, con los productos expuestos en superficies de madera o en cestas de mimbre.
Mirando hacia abajo desde el borde de la pasarela, se ve el agua del canal fluir lentamente bajo las estructuras. En las horas de la mañana, la luz filtra entre los techos de los puestos creando reflejos en el agua. Los colores son los de los ingredientes mismos: el amarillo-verde del jackfruit, el blanco del coco rallado, el marrón oscuro del pescado seco, el rojo de los chiles secos.
Cosa probar y cómo moverse entre los sabores
Algunos vendedores también ofrecen preparaciones listas o semi-listas: pol roti, el pan plano de coco y harina de trigo cocido en plancha, y pequeños rollos de hoja de plátano con arroz especiado. Los precios están expresados en rupias de Sri Lanka y siguen siendo muy accesibles: un coco fresco abierto en el momento cuesta generalmente unas pocas decenas de rupias, equivalentes a un puñado de céntimos de euro.
El consejo más útil para quienes quieren vivir plenamente la experiencia gastronómica del mercado es llevar consigo pequeños billetes de la moneda local, porque las transacciones se realizan casi exclusivamente en efectivo y los vendedores rara vez tienen cambio para billetes de gran denominación. Probar algo directamente en el mostrador —incluso solo un trozo de jackfruit maduro ofrecido por el vendedor— es la forma más directa de entender los sabores básicos de la cocina cingalesa.
Cuándo ir y cómo llegar
Las mejores horas para visitar el Mercado Flotante de Pettah son las matutinas, aproximadamente entre las 7:00 y las 10:00, cuando la actividad está en su máximo y los productos son más frescos. Por la tarde, muchos puestos comienzan a cerrar o a reducir la exposición. Una visita completa requiere entre 30 y 60 minutos.
El mercado se encuentra en el distrito de Pettah, accesible desde la estación de tren de Fort — la principal estación de Colombo — en menos de diez minutos a pie. Tuk-tuk y autobuses locales cubren fácilmente la distancia desde el centro. El barrio de Pettah es denso y concurrido: conviene evitar las horas pico del tráfico vehicular, generalmente entre las 8:00 y las 9:00, si se llega en tuk-tuk. La entrada al mercado es libre y gratuita.
