El olor llega antes que todo lo demás: una mezcla densa de especias secas, madera de sándalo, pescado ahumado y el acrid de las hierbas medicinales amontonadas en sacos de yute. El Mercado Kejetia de Kumasi te envuelve todos los sentidos antes de que puedas distinguir los colores de los tejidos kente que ondean como banderas sobre las cabezas de los vendedores. Estamos en el corazón de la Región Ashanti, en el Ghana central, y este mercado es una de las estructuras comerciales al aire libre más grandes de África occidental, con más de 11,000 puestos distribuidos en una superficie que hace fácil perderse durante horas sin nunca recorrer el mismo pasillo dos veces.
El mercado lleva el nombre del barrio Kejetia, en el centro de Kumasi, y está estrechamente ligado a la historia del pueblo Ashanti, cuya capital es precisamente esta ciudad. Kumasi fue fundada a finales del siglo XVII y ha permanecido durante siglos como el centro político y comercial del reino Ashanti. El mercado tiene raíces igualmente profundas: los comerciantes se han reunido en esta zona durante generaciones, intercambiando mercancías a lo largo de las rutas de caravanas que atravesaban África occidental. En las últimas décadas, el sitio ha sufrido importantes trabajos de renovación y ampliación, con un proyecto iniciado alrededor de 2013 para modernizar las infraestructuras manteniendo la función original de mercado popular.
El laberinto de los tejidos y la artesanía
Adentrarse en la sección dedicada a los tejidos kente es una experiencia visual difícil de describir con palabras. El kente es el tejido tradicional Ashanti, tejido a mano en telares de pedal en tiras de aproximadamente diez centímetros que luego se cosen juntas. Los colores — oro, verde esmeralda, rojo ladrillo, azul cobalto — tienen cada uno un significado simbólico preciso: el amarillo representa la riqueza y la fertilidad, el verde el crecimiento y la renovación. Los vendedores exhiben rollos enteros colgados de las paredes de chapa ondulada, y el contraste entre la luz filtrada desde arriba y estos colores llamativos crea un efecto casi deslumbrante.
En la misma área se encuentran los puestos dedicados a los pesos de bronce Ashanti, pequeñas esculturas geométricas y figurativas utilizadas históricamente para medir el oro en polvo. Estos objetos, producidos artesanalmente aún hoy, están entre los souvenirs más buscados por los visitantes extranjeros y representan uno de los símbolos materiales más reconocibles de la cultura Ashanti. Los vendedores más ancianos a menudo conocen el significado de cada forma y están dispuestos a contarlo, si se tiene el tiempo de detenerse y escuchar.
La medicina tradicional y el mercado de los animales
Al girar hacia la sección interna del mercado, la atmósfera cambia. Aquí operan los vendedores de medicina tradicional, llamados localmente herbolarios. Sus puestos son acumulaciones ordenadas de raíces secas, cortezas, semillas, polvos y objetos de uso ritual. El olor se vuelve más penetrante, casi terroso. Algunos preparados se presentan en pequeñas bolsas de plástico con etiquetas escritas a mano, otros se dosifican en el momento en balanzas antiguas. No es raro ver a clientes locales que se detienen mucho tiempo para consultar con el vendedor, en una conversación que mezcla salud, tradición y confianza personal.
Más hacia la periferia del mercado se encuentran las áreas dedicadas a los animales vivos — gallinas, cabras, palomas — y a los productos alimentarios frescos. Aquí el ruido aumenta de nivel: el bullicio de las vendedoras, el sonido de los animales, el golpe rítmico de algún utensilio metálico. Las mujeres Ashanti dominan esta sección del mercado, llevando a menudo las mercancías en equilibrio sobre la cabeza con una destreza que no deja de sorprender a los visitantes.
Consejos prácticos para visitar Kejetia
El mejor momento para visitar el Mercado de Kejetia es por la mañana temprano, entre las 7:00 y las 9:00, cuando el aflujo de personas aún no ha alcanzado su pico y la luz natural es más favorable para fotografiar. Por la tarde, el mercado se vuelve extremadamente concurrido y orientarse se vuelve más difícil. Calcula dedicar al menos dos horas si deseas explorar las secciones principales, pero tres o cuatro horas son necesarias para quienes quieren detenerse a regatear o a observar el trabajo de los artesanos.
El mercado se alcanza fácilmente desde el centro de Kumasi a pie o en tuk-tuk. Se recomienda dejar mochilas voluminosas en el hotel y llevar solo lo necesario, manteniendo el teléfono en un bolsillo interior. El regateo es una parte integral de la experiencia y los precios iniciales son casi siempre superiores a los finales: es normal y esperado por ambas partes. Llevar billetes en cedis ghaneses en denominaciones pequeñas facilita mucho las transacciones. Por último, si se tiene la intención de fotografiar a personas o puestos específicos, es una buena norma pedir permiso antes de disparar: un gesto simple que a menudo abre conversaciones inesperadas y genuinas.
