Der Geruch von schwarzen Bohnen, die köcheln, und von in heißem Öl gebratenem Fleisch trifft dich, noch bevor du den Eingang überschreitest. Der Mercado Central von San José existiert seit 1880 und nimmt einen ganzen Block im Herzen der costa-ricanischen Hauptstadt ein, zwischen den Straßen 6 und 8 und den Avenidas Central und 1. Seine ockerfarbenen Wände und die von rostigen Metalldächern bedeckten Gänge haben den polierten Renovierungen, die andere lateinamerikanische Märkte in Touristenattraktionen verwandelt haben, nicht nachgegeben. Hier kommen öffentliche Angestellte, Straßenverkäufer, Busfahrer essen: Leute mit wenig Zeit und noch weniger Geld, die genau wissen, was sie wollen.
Der Markt erstreckt sich über etwa 7.000 Quadratmeter überdachte Fläche, unterteilt in ein Netz von engen und verwinkelten Gängen, die beim ersten Betreten desorientieren. Es gibt keine offizielle Karte, die am Eingang verteilt wird, und sich zurechtzufinden gehört zur Erfahrung. Die Stände verkaufen alles — Gewürze, Heilkräuter, frisches Fleisch, Blumen, gebrauchte Schuhe — aber es ist der Gastronomiebereich, der sich hauptsächlich im zentralen Teil und entlang des Hauptgangs konzentriert, der diesen Ort aus gastronomischer Sicht einzigartig macht.
Der Casado: das Gericht, das Costa Rica auf einem Teller erzählt
Der Casado ist das Mittagsessen par excellence in Costa Rica, und im Mercado Central findet man ihn in seiner ehrlichsten Version. Der Name stammt von der traditionellen Idee, dass es das Mittagessen ist, das die Frauen für ihre Ehemänner zubereiteten — „casado“ bedeutet wörtlich „verheiratet“ — und die Zusammensetzung spiegelt diese häusliche Logik wider: weißer Reis, schwarz oder rot gekochte Bohnen, ein Salat aus Kohl und Tomaten, gewürzt mit Zitrone, eine Beilage aus gebratenem reifen Kochbananen, genannt plátano maduro, und ein Protein nach Wahl, entweder gegrilltes Hähnchen, geschmortes Rindfleisch, gebratenen Fisch oder Eier. Alles wird zusammen auf einem einzigen Plastiktablett oder auf einem großen Teller serviert, ohne Hierarchien zwischen den Elementen.
An den Marktständen kostet der Casado zwischen 2.500 und 4.000 costa-ricanischen Colones, was etwa 4-7 Euro zum aktuellen Wechselkurs entspricht. In den meisten Orten gibt es kein schriftliches Menü: Die Dame hinter dem Stand sagt dir, was es heute gibt, und du wählst. Das geschmorte Fleisch — oft zubereitet mit dem lokalen Schnitt namens lomito oder mit Stückchen von Rindfleisch, die in Tomatensauce und Paprika geschmort werden — hat eine Konsistenz, die nur durch stundenlanges langsames Kochen erreicht wird. Es ist keine ausgeklügelte Küche. Es ist präzise Küche.
Süßwasser und Kaffee: die Getränke des Morgens
Vor Mittag belebt sich der Markt mit einem anderen Ritual. Das Süßwasser ist ein heißes Getränk, das durch das Auflösen von tapa de dulce in kochendem Wasser gewonnen wird, einem Stück unraffinierter Rohrzucker in dunkelbrauner Farbe, mit einem Geschmack, der an Melasse erinnert, aber milder und weniger süß ist. Es wird in weißen Keramiktassen ohne Henkel serviert und wird zusammen mit süßem Brot oder Maiswaffeln getrunken. Es ist das Frühstück der costa-ricanischen Arbeiter seit Generationen, und im Mercado Central findet man es immer noch traditionell zubereitet, ohne Zusatz von künstlichen Aromen.
Der Kaffee, in Costa Rica einer der besten der zentralamerikanischen Region, wird oft bereits mit heißer Milch gemischt serviert — dem sogenannten café con leche — in großzügigen Proportionen. Die Morgenstände öffnen gegen sechs Uhr und sind bis neun Uhr überfüllt: Männer in Arbeitsanzügen, Frauen mit Einkaufstaschen, einige ältere Menschen, die mit dem Rücken an die Theke gelehnt die Zeitung lesen. Der Rhythmus ist schnell, aber nicht hektisch. Niemand drängt dich, aber auch niemand wartet darauf, dass du eine Entscheidung triffst.
Wie man sich bewegt und wann man gehen sollte
Der beste Zeitpunkt, um den Mercado Central zu besuchen, ist früh am Morgen, zwischen 7:00 und 9:00, wenn die Aktivität am höchsten ist und die frischen Produkte noch alle verfügbar sind. Zum Mittagessen ist die ideale Zeit zwischen 11:30 und 13:00, bevor die Stände die Zubereitungen des Tages erschöpfen. Der Markt ist von Montag bis Samstag geöffnet; am Sonntag bleiben viele Stände geschlossen.
Er ist leicht zu Fuß vom Parque Central in San José zu erreichen, etwa fünf Minuten zu Fuß nach Westen entlang der Avenida Central. Es ist nicht notwendig, ein Taxi oder öffentliche Verkehrsmittel zu nehmen, wenn man im historischen Zentrum übernachtet. Ein praktischer Tipp: Bringen Sie Bargeld in Colones mit, da viele Stände keine Kreditkarten akzeptieren. Vermeiden Sie es, große Rucksäcke oder offene Taschen mitzubringen — nicht aus besonderer Gefahr, sondern aus Bequemlichkeit in den engen Gängen. Planen Sie mindestens eineinhalb Stunden ein, um in Ruhe umherzugehen, zu essen und zu beobachten. Mehr braucht man nicht, aber weniger wäre schade.
