Net als zijn meer bekende rivalen duurde het echter enige tijd voordat de Mikhailovsky zijn ware rol vond. Gebouwd 1831-1833 door Alexander Brullov, maakte het gebouw deel uit van Carlo Rossi ' s grandioze plan voor het Michailovski paleis en het plein ervoor - nu Plosjtsjad Isskustv ("Kunstplein"). Om de aandacht niet van het paleis weg te trekken, creëerde Brullov een eenvoudige neoklassieke buitenkant voor het gebouw, waardoor hij zijn inspanningen en verbeeldingskracht bewaarde voor de rijk gedecoreerde interieurs van het theater. Deze zijn voorzien van alle attributen van 19e - eeuwse luxe - zilver, fluweel, spiegels en kristallen kroonluchters-evenals een unieke plafondschildering van de Italiaanse kunstenaar Giovanni Busato beeltenis "de overwinning van de machten van verlichting en wetenschap over de duistere machten van onwetendheid". De laatste dateert uit 1859, toen het auditorium van het theater werd uitgebreid door Alberto Cavos, hoofdarchitect van het directoraat van keizerlijke theaters.Het theater, net als het paleis, is vernoemd naar grootvorst Michail, broer van Nicholas I. Toen het theater werd geopend, had het geen eigen gezelschap, maar werd het gebruikt voor optredens van het Franse theater van Sint-Petersburg, evenals toneelstukken en opera ' s in het Duits, Italiaans en Russisch, en concertoptredens van buitenlandse kunstenaars, waaronder Johann Strauss.
Pas met de komst van de bolsjewistische regering begon het theater zijn eigen gezelschap te ontwikkelen. Onder het beschermheerschap van de invloedrijke culturele commissaris Anatoli Loenatsjarski, werd het theater het Leningrad State Small Opera Theatre, zijn opdracht om te werken als "een laboratorium van de Sovjetopera". Als zodanig presenteerde het de première van veel van de grote opera 's van die periode, waaronder The Nose en Lady Macbeth van het Mtensk District door Dmitri Sjostakovitsj, Sergej Prokofjev' s bewerking van oorlog en vrede, en Vsevolod Meyerhold 's beroemde productie van schoppenvrouw Tsjaikovski' s.Vandaag, met zijn weelderige interieurs en historische naam volledig gerestaureerd, de Mikhailovsky streeft een minder avant garde richting, met de meerderheid van zijn repertoire bestaat uit klassiek ballet en opera van de 19e eeuw.
