Stejně jako jeho slavnější soupeři však Mikhailovskému trvalo nějakou dobu, než našel svou skutečnou roli. Budova postavená v letech 1831-1833 Alexandrem Brullovem byla součástí grandiózního plánu Carla Rossiho pro Michajlovský palác a náměstí před ním-nyní Ploshchad Isskustv ("náměstí umění"). Aby Brullov neodváděl pozornost od paláce, vytvořil pro budovu prostý a jednoduchý neoklasicistní exteriér, čímž ušetřil své úsilí a představivost pro bohatě zdobené interiéry divadla. Jsou zde všechny ozdoby luxusu 19. století-stříbro, samet, zrcadla , a křišťálové lustry - stejně jako jedinečná stropní nástěnná malba italského umělce Giovanniho Busata zobrazující "vítězství mocností osvícení a vědy nad temnými silami nevědomosti". Ta pochází z roku 1859, kdy bylo hlediště divadla rozšířeno Alberto Cavosem, hlavním architektem ředitelství císařských divadel.Divadlo, stejně jako Palác, bylo pojmenováno po velkém princi Michailovi, bratrovi Mikuláše I. když se divadlo otevřelo, nemělo vlastní soubor, ale bylo zvyklé na představení francouzského divadla v Petrohradě, stejně jako hry a opery v němčině, italštině a ruštině a koncertní představení hostujících zahraničních umělců, mezi nimi Johann Strauss.
Teprve s příchodem bolševické vlády začalo divadlo rozvíjet vlastní společnost. Pod záštitou vlivného kulturního komisaře Anatolije Lunacharského se divadlo stalo Leningradským státním malým operním divadlem, jehož úkolem bylo pracovat jako "laboratoř sovětské opery". Jako takový hostil premiéry mnoha velkých oper období, včetně nosu a Lady Macbeth z okresu Mtensk Dmitrije Šostakoviče, adaptace války a míru Sergeje Prokofjeva, a proslulá produkce Vsevoloda Meyerholda Čajkovského Piková dáma.Dnes, s bohatými interiéry a historickým názvem plně obnoveným, Michajlovský sleduje méně avantgardní směr, přičemž většina jeho repertoáru se skládá z klasického baletu a opery 19.století.
