Rovnako ako jeho slávnejší súperi však trvalo nejaký čas, kým Michajlovskij našiel svoju skutočnú úlohu. Budova postavená v rokoch 1831-1833 Alexandrom Brullovom bola súčasťou grandiózneho plánu Carla Rossiho pre Michajlovský palác a námestie pred ním - teraz Ploshchad Isskustv ("námestie umenia"). Aby neupútal pozornosť od paláca, vytvoril Brullov pre budovu prostý a jednoduchý neoklasicistický exteriér, čím zachránil svoje úsilie a predstavivosť pre bohato zdobené interiéry divadla. Tie obsahujú všetky ozdoby z 19. storočia luxus-striebro, zamat, zrkadlá a krištáľové lustre-ako aj jedinečnú stropnú nástennú maľbu talianskeho umelca Giovanni Busato zobrazujúci "víťazstvo síl osvietenia a vedy nad temnými silami nevedomosti". Posledný menovaný pochádza z roku 1859, keď bolo hľadisko divadla rozšírené o Alberto Cavos, hlavný architekt riaditeľstva cisárskych divadiel.Divadlo, rovnako ako palác, bolo pomenované po veľkovojvodovi Michailovi, bratovi Mikuláš i .. keď sa divadlo otvorilo, nemalo vlastnú skupinu, ale slúžilo na uvádzanie predstavení Petrohradského francúzskeho divadla, ako aj divadelných hier a opier v nemčine, taliančine a ruštine a koncertných vystúpení hosťujúcich zahraničných umelcov, medzi nimi aj Johanna Straussa.
Až s príchodom boľševickej vlády začalo divadlo rozvíjať svoju vlastnú spoločnosť. Pod záštitou vplyvného kultúrneho komisára Anatolij Lunacharsky, divadlo sa stalo Leningradské štátne malé operné divadlo, jeho pôsobnosť ako "laboratórium sovietskej opery". Ako taký hostil premiéry mnohých veľkých dobových opier, vrátane nos a Lady Macbeth z Mtensk Okres od Dmitrij Šostakovič, Sergej Prokofievprispôsobenie Vojna a miera Vsevolod Meyerholdje renomovaná produkcia Čajkovského Piková kráľovná.Dnes, so svojimi bohatými interiérmi a historickým názvom úplne obnoveným, sleduje Michajlovskij menej avantgardný smer, pričom väčšinu svojho repertoáru tvorí klasický balet a opera 19.storočia.
