Liksom sina mer kända rivaler tog det dock lite tid för Mikhailovsky att hitta sin sanna roll. Byggnaden byggdes 1831-1833 av Alexander Brullov och utgjorde en del av Carlo Rossis storslagna plan för Mikhailovsky - palatset och torget framför det-nu Ploshchad Iskustv ("Arts Square"). För att inte dra uppmärksamhet bort från Palatset skapade Brullov en enkel och enkel neoklassisk exteriör för byggnaden, vilket räddade hans ansträngningar och fantasi för teaterns rikt dekorerade interiörer. Dessa har alla de yttre tecknen på 19th century lyx-silver, sammet, speglar, och kristallkronor - samt en unik tak väggmålning av den italienska konstnären Giovanni Busato skildrar "seger befogenheter upplysning och vetenskap över de mörka krafter okunnighet". Den senare är från 1859, då teaterns auditorium utvidgades av Alberto Cavos, chefsarkitekt för direktoratet för kejserliga teatrar.Teatern, som palatset, namngavs efter Grand Prince Mikhail, bror till Nicholas I. När teatern öppnade, den hade inte sin egen trupp, men användes för att iscensätta föreställningar av St.Petersburgs franska teater, samt pjäser och operor på tyska, italienska och ryska, och konsertföreställningar från att besöka utländska artister, bland dem Johann Strauss.
Det var först med Bolsjevikregeringens ankomst som teatern började utveckla sitt eget företag. Under beskydd av den inflytelserika kulturkommissarien Anatoly Lunacharsky blev teatern Leningrad State Small Opera Theatre, dess uppgift att arbeta som "ett laboratorium för sovjetisk opera". Som sådan var den värd för premiärerna för många av periodens stora operor, inklusive näsan och Lady Macbeth i Mtensk-distriktet förbi Dmitry Shostakovich, Sergey Prokofievs anpassning av krig och fred, och Vsevolod Meyerholds berömda produktion av Tjajkovskijs Spades drottning.Idag, med sin överdådiga interiörer och historiska namn helt återställd, den Michailovskij bedriver en mindre avant garde riktning, med majoriteten av sin repertoar som består av klassisk balett och opera av 19-talet.
