Gradnja je započela 1386. godine po nalogu nadbiskupa Antonija da Saluzza i Gian Galeazza Viscontija, tadašnjeg gospodara grada. Sagrađena je na području koje je prije zauzimala crkva Santa Maria Maggiore.Njegova je izrada bila vrlo spora i trajala je šest stoljeća, a pritom je ostala vjerna izvornim načelima gotičke umjetnosti.Godine 1418. papa Martin V. posvetio je veliki oltar.Radovi na izgradnji nastavljeni su pod vodstvom raznih arhitekata, uključujući Leonarda da Vincija, a 1572. godine San Carlo je ponovno posvetio katedralu.Danas je milanska katedrala morala proći brojne restauratorske radove; prvi 1935. i drugi, puno složeniji, nakon zračnih napada 1943.Tijekom posljednje restauracije obnovljen je pod, zamijenjeni su kipovi i ukrasni elementi koji su najviše stradali u ratu.Naposljetku, 8. prosinca 1966. svečano je otvoreno novo crkveno dvorište i postavljena posljednja brončana vrata na ulazima u pročelje.Cijeli je izgrađen od mramora, krasi ga 3400 statua, što ga čini jedinstvenim u svijetu kao simbolom "gotičke cvjetne" umjetnosti.Njegova impozantna struktura čini ga jednim od najvećih vjerskih objekata u Europi.Danas se sastoji od pet brodova, dugačak je 158 metara, širok 93 i doseže najveću visinu od 108 metara.Za razliku od sjevernih katedrala, nosiva konstrukcija milanske katedrale uglavnom se sastoji od stupova i obodnih zidova. Kontrafori ojačavaju perimetralne zidove, ali ne dopuštaju otvaranje velikih prozora: zgrada stoga izgleda kao zatvorena forma. Čak ni tornjevi i vrhovi nemaju nosivu funkciju, već samo dekorativnu, a dodavani su tijekom stoljeća.Na najvišoj točki, 1774. godine, kao zaštitnica građana postavljena je slavna Madonnina, 4 metra visoka pozlaćena bakrena statua, koja je postala jedan od simbola milanske tradicije.S njegovih terasa moguće je diviti se panorami ispod.Najdragocjenija relikvija milanske katedrale je Sveti čavao, odnosno čavao pravoga križa koji je, prema predaji, pronašla sveta Helena i koristio ga njezin sin, car Konstantin, kao udicu za svog konja.Sveti čavao visi iznad glavnog oltara i vidljiv je iz cijele katedrale zahvaljujući crvenom svjetlu. Svakog 3. svibnja nadbiskup provuče čavao kroz neobično dizalo zvano "nivola" i pokaže ga vjernicima.Podzemlje milanske katedrale može se posjetiti preko stubišta na unutarnjem pročelju. Spuštate se 4 metra dolje do poda gaženja iz četvrtog stoljeća. Ovdje se možete diviti ostacima krstionice San Giovanni alle Fonti (378.-397.), gdje je Sant'Ambrogio krstio Sant'Agostina u uskrsnoj noći 387. Još uvijek možete vidjeti osmerokutni krstionik: to je najstariji ikad dokumentiran.
