Top of the World
Et af de største hemmelige Mithraiske templer i Rom ligger skjult ved siden af det berømte Circus Maximus. Det lille underjordiske rum, der blev opdaget i 1931 som led i Roms fascistiske byggeprojekter, var engang dedikeret til den mystiske kult af guden Mithras.
Selv om der er blevet opdaget flere mithraeum i det romerske riges antikke område, bl.a. i London og flere steder i Tyskland, Frankrig og Ungarn, ved man meget lidt om den egentlige religiøse praksis hos bevægelsens tilhængere. De mithraiske mysterier opstod og vandt popularitet i hele Rom mellem det 1. og 4. århundrede. Kulten og de religiøse helligdomme var kun åbne for indviede, og ritualerne var hemmelige. Det centrale billede er guden Mithras, der dræber en tyr, et motiv kendt som "tauroctony", der findes i de fleste, hvis ikke alle mithraeums. Nogle sporer kultens oprindelse til den iranske gud Mitra på grundlag af udtalelser fra filosoffen Porfyry fra det 3-4. århundrede e.Kr., men nogle sætter spørgsmålstegn ved, om han rent faktisk vidste, hvad han talte om. Under alle omstændigheder døde kulten ud i slutningen af det 4. århundrede, da kristendommen begyndte at vinde frem. Mithraeum på Circus Maximus er kun åbent efter aftale, og man skal deltage i en rundvisning - man kan ikke bare gå ind på egen hånd. mithraeerne var normalt underjordiske strukturer, der indeholder bænkesæder, hvor de troende tog plads under ceremonierne. I baggrunden, væk fra nysgerrige blikke, var der repræsentationen af tauroktoni. Strukturen af mithraeum på Circus Maximus følger også denne regel. Vores mitrhaeum var indrettet i flere rum i en offentlig bygning fra det andet århundrede e.Kr., som sandsynligvis var forbundet med de lege, der fandt sted i det nærliggende Circus Maximus. Du kan bemærke en smuk alabastrund på marmorgulvet.
De to basrelieffer i marmor (hvoraf det ene er smukt og perfekt bevaret) indeholder en kompleks symbologi, som også findes i mange andre mitrhaeum, der er fundet i Rom og i Italien. Vi kan genkende den sædvanlige tauroktoni med Mithra, klædt i en frygisk hue (for at understrege sin orientalske oprindelse), der dræber urtyren med en kniv, hjulpet af de to "dadofori" (fakkelbærere) Cautes og Cautopates. En hund og en slange drikker det blod, der strømmer ud af tyrens sår, mens en skorpion stikker tyrens testikler. Fra dens hale kommer et majskolbe (som et symbol på frugtbarhed). Endelig holder en krage med sit næb et hjørne af Mithras kappe.
På grund af denne kultes mystiske karakter (de indviede havde forbud mod at afsløre de ceremonier, der fandt sted der), kender vi kun meget få oplysninger om de ritualer, der fandt sted i mithraea, overleveret af kristne apologeter (som havde til formål at miskreditere religionen, der var en farlig udbredt konkurrent).
Vi ved for eksempel, at nogle ritualer lignede meget de kristne ritualer: Mithra blev født den 25. december, den højeste autoritet var Pater (en figur, der ligner meget den katolske pave). Der var syv grader af indvielse, som hver var knyttet til en planet:
Corax (krage) Nymphus (Chrysalis) Miles (soldat) Leo (løve) Perses (Perser) Heliodromus (Solbud) Pater (far)
Ifølge en nyere teori hænger symbolikken i forbindelse med Mithra-kulten sammen med opdagelsen af jævndøgnets præcession. Faktisk har alle de dyr, der er repræsenteret i tauroktonien, det tilsvarende stjernebillede, som befandt sig på den himmelske ækvator i den såkaldte Taurusalder (hvor foråret begyndte med solen i Tauruskonstellationen). Ifølge denne fortolkning havde guden Mithra så megen magt, at han kunne forstyrre selv den uforanderlige sfære af faste stjerner.
