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UNO DEI PIÙ GRANDI templi mitraici segreti di Roma è nascosto accanto al famoso Circo Massimo. Scoperto nel 1931 nell'ambito dei progetti edilizi dell'epoca fascista, il piccolo spazio sotterraneo era un tempo dedicato al culto misterico del dio Mitra.
Sebbene siano stati scoperti diversi mitrei in tutta l'antica tenuta dell'Impero Romano, tra cui siti a Londra e diversi in Germania, Francia e Ungheria, poco si sa sulle reali pratiche religiose dei seguaci del movimento. I Misteri Mitraici emersero e guadagnarono popolarità in tutta Roma tra il I e il IV secolo. Il culto e i santuari religiosi erano aperti solo agli iniziati e i loro rituali erano segreti. L'immagine centrale è quella del dio Mitra che uccide un toro, un motivo noto come "tauroctonia", presente nella maggior parte dei mitrei, se non in tutti. Alcuni fanno risalire le origini del culto al dio iraniano Mitra, basandosi sulle affermazioni del filosofo Porfirio del 3-4° secolo d.C., ma alcuni dubitano che egli sapesse davvero di cosa stesse parlando. In ogni caso, il culto si estinse alla fine del IV secolo, quando il cristianesimo iniziò a prendere piede. Il mitreo del Circo Massimo è aperto solo su appuntamento e deve essere accompagnato da un tour: non si può entrare da soli. I mitrei erano solitamente strutture sotterranee che contenevano panche, dove i fedeli prendevano posto durante le cerimonie. Sullo sfondo, lontano da occhi indiscreti, c'era la rappresentazione della tauroctonia. Anche la struttura del mitreo del Circo Massimo segue questa regola. Il nostro mitreo era ospitato in diversi ambienti di un edificio pubblico del II secolo d.C., che probabilmente era collegato ai giochi che si svolgevano nel vicino Circo Massimo. Si può notare un bellissimo tondo di alabastro sul pavimento di marmo.
I due bassorilievi in marmo (uno dei quali bellissimo e perfettamente conservato) contengono una complessa simbologia, presente anche in molti altri mitrei rinvenuti a Roma e in Italia. Si riconosce la consueta tauroctonia con Mitra, vestito con un berretto frigio (a sottolineare la sua origine orientale), che uccide il toro primordiale con un coltello, aiutato dai due "dadofori" (portatori di fiaccole) Cautes e Cautopates. Un cane e un serpente bevono il sangue che sgorga dalla ferita del toro, mentre uno scorpione punge i testicoli del toro. Dalla sua coda esce una spiga di grano (simbolo di fertilità). Infine, un corvo tiene con il becco un angolo del mantello di Mitra.
A causa della natura misteriosa di quel culto (agli iniziati era vietato rivelare le cerimonie che vi si svolgevano), conosciamo solo pochissime informazioni sui rituali che si svolgevano nei mitrei, tramandate dagli apologeti cristiani (che miravano a screditare la religione, che era un pericoloso concorrente diffuso).
Sappiamo, ad esempio, che alcuni riti erano molto simili a quelli cristiani: Mithra nasceva il 25 dicembre, la massima autorità era il Pater (una figura molto simile al Papa cattolico). Esistevano sette gradi di iniziazione, ognuno dei quali era legato a un pianeta:
Corax (Corvo) Nymphus (Crisalide) Miles (Soldato) Leo (Leone) Perses (Persiano) Eliodromo (Messaggero del Sole) Pater (Padre)
Secondo una suggestiva e recente teoria, il simbolismo legato al culto di Mitra è in relazione con la scoperta della precessione degli equinozi. Infatti, tutti gli animali rappresentati nella tauroctonia hanno la costellazione corrispondente, che si trovava sull'equatore celeste durante la cosiddetta Era del Toro (quando la primavera iniziava con il sole nella costellazione del Toro). Secondo questa interpretazione, il dio Mitra aveva un potere tale da poter sconvolgere anche l'immutabile sfera delle stelle fisse.
