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Uno de los mayores templos mitraicos secretos de Roma se esconde junto al famoso Circo Máximo. Descubierto en 1931 como parte de los proyectos de construcción de la época fascista de Roma, el pequeño espacio subterráneo estuvo dedicado al culto misterioso del dios Mitra.
Aunque se han descubierto varios mitraos a lo largo del antiguo holding del Imperio Romano, incluidos sitios en Londres, y varios en Alemania, Francia y Hungría, se sabe poco sobre las prácticas religiosas reales de los seguidores del movimiento. Los Misterios Mitraicos surgieron y ganaron popularidad en toda Roma entre los siglos I y IV. El culto y los santuarios religiosos estaban abiertos sólo a los iniciados, y sus rituales eran secretos. La imagen central es la del dios Mitra matando a un toro, un motivo conocido como "tauroctonía", que se encuentra en la mayoría de los mitraos, si no en todos. Algunos atribuyen los orígenes del culto al dios iraní Mitra, basándose en las declaraciones del filósofo Porfirio del siglo III d.C., pero hay quien se pregunta si realmente sabía de lo que hablaba. En cualquier caso, el culto se extinguió a finales del siglo IV, cuando el cristianismo empezó a cobrar fuerza. El mitreo del Circo Máximo sólo está abierto con cita previa, y hay que ir con una visita guiada, no se puede entrar por libre. Los mithraea solían ser estructuras subterráneas que contenían asientos para los fieles durante las ceremonias. En el fondo, lejos de las miradas indiscretas, estaba la representación de la tauroctonía. La estructura del Mitreo del Circo Máximo también sigue esta regla. Nuestro mitrhaeum estaba alojado en varias salas de un edificio público del siglo II d.C., que probablemente estaba vinculado a los juegos que se celebraban en el cercano Circo Máximo. En el suelo de mármol se puede observar un hermoso redondel de alabastro.
Los dos bajorrelieves de mármol (uno de ellos precioso y perfectamente conservado) contienen una compleja simbología, también presente en muchos otros mitrhaea encontrados en Roma y en Italia. Podemos reconocer la habitual tauroctonía con Mitra, vestido con un gorro frigio (para subrayar su origen oriental), que mata al toro primitivo con un cuchillo, ayudado por los dos "dadofori" (portadores de antorchas) Cautes y Cautopates. Un perro y una serpiente beben la sangre que brota de la herida del toro, mientras que un escorpión le pica los testículos. De su cola sale una espiga de maíz (como símbolo de fertilidad). Por último, un cuervo sostiene con su pico una esquina del manto de Mitra.
Debido al carácter misterioso de ese culto (los iniciados tenían prohibido revelar las ceremonias que allí se celebraban), sólo conocemos muy poca información sobre los rituales que tenían lugar en los mitraos, transmitida por los apologistas cristianos (que pretendían desacreditar la religión, que era un peligroso competidor generalizado).
Por ejemplo, sabemos que algunos ritos eran muy similares a los cristianos: Mitra nacía el 25 de diciembre, la máxima autoridad era el Pater (una figura muy parecida al Papa católico). Había siete grados de iniciación, cada uno de los cuales estaba vinculado a un planeta:
Corax (Cuervo) Nymphus (Crisálida) Miles (Soldado) Leo (León) Perses (Persa) Heliodromus (Mensajero del Sol) Pater (Padre)
Según una sugerente y reciente teoría, el simbolismo relacionado con el culto a Mitra está relacionado con el descubrimiento de la precesión de los equinoccios. De hecho, todos los animales representados en la tauroctonía tienen la constelación correspondiente, que se encontraba en el ecuador celeste durante la llamada Edad de Tauro (cuando la primavera comenzaba con el sol en la constelación de Tauro). Según esta interpretación, el dios Mitra tenía tanto poder que podía alterar incluso la esfera inmutable de las estrellas fijas.
