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Les Bénédictins, le premier ordre religieux à s'établir fermement au Brésil, ont fondé ce magnifique monastère et cette église au sommet d'une colline en 1590, juste au nord du centre-ville. L'église Abacial est l'une des plus belles églises de Rio de Janeiro - si ce n'est la plus belle - et l'un des principaux monuments du baroque portugais-brésilien. La construction de l'église a commencé en 1633 et a duré plus de cent ans, les travaux étant achevés en 1798 - des changements mineurs sont intervenus par la suite. La façade de l'église est très simple, contrastant avec la richesse de l'intérieur. Les travaux de sculpture sur bois doré ont été réalisés entre 1694 et 1734.
L'église et le bâtiment du monastère sont l'œuvre de quatre moines du XVIIe siècle : Frère Leandro de São Bento et Frère Bernardo de São Bento Corrêa de Souza, architectes, Frère Domingos da Conceição da Silva, sculpteur et Frère Ricardo do Pilar, peintre. Il convient également de mentionner le maître Inácio Ferreira Pinto, grand sculpteur du chœur dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. L'église abbatiale comprend surtout une nef centrale, devant laquelle se trouve le chœur, intégré par le maître-autel, le chœur (lieu où les moines passent leurs moments de prière) et le trône où se trouve, sur la dernière marche, l'image de la patronne du monastère, Notre-Dame de Monserrate.
À la gauche de ceux qui regardent le maître-autel se trouve la chapelle du Saint-Sacrement et, dans l'ordre, les autels de São Mauro, Nossa Senhora do Pilar et São Caetano. À droite se trouvent les autels de Nossa Senhora da Conceição, São Lourenço, Santa Gertrudes et São Brás. À côté de la porte d'entrée se trouvent les "fausses chapelles" de Beata Ida de Louvain (à gauche en sortant) et de Santa Francisca Romana (en face).
