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Los benedictinos, la primera orden religiosa que se estableció firmemente en Brasil, fundaron este magnífico monasterio e iglesia en la cima de una colina en 1590, justo al norte del centro de la ciudad. La Iglesia Abacial es una de las más bellas de Río de Janeiro -si no la más bella- y uno de los principales monumentos del barroco luso-brasileño. La construcción de la iglesia se inició en 1633 y duró más de cien años, finalizando las obras en 1798 - posteriormente se produjeron pequeñas modificaciones. La fachada de la iglesia es muy sencilla, lo que contrasta con la riqueza del interior. Entre 1694 y 1734 se realizaron trabajos de talla de madera dorada.
La iglesia y el edificio del monasterio son obra de cuatro monjes del siglo XVII: Fray Leandro de São Bento y Fray Bernardo de São Bento Corrêa de Souza, arquitectos, Fray Domingos da Conceição da Silva, escultor y Fray Ricardo do Pilar, pintor. También cabe destacar al maestro Inácio Ferreira Pinto, gran tallista y escultor del presbiterio en la segunda mitad del siglo XVIII. La Iglesia de la Abadía se compone especialmente de una nave central, delante de la cual se encuentra el coro, integrado por el altar mayor, el coro (lugar donde los monjes pasan sus momentos de oración) y el trono donde, en el último escalón, se encuentra la imagen de la patrona del Monasterio, Nuestra Señora de Monserrate.
A la izquierda de los que miran al altar mayor está la capilla del Santísimo Sacramento y, en secuencia, los altares de São Mauro, Nossa Senhora do Pilar y São Caetano. A la derecha están los altares de Nossa Senhora da Conceição, São Lourenço, Santa Gertrudes y São Brás. Junto a la puerta de entrada están las "falsas capillas" de Beata Ida de Lovaina (a la izquierda al salir) y Santa Francisca Romana (enfrente).
