Els benedictins, el primer orde religiós que es va establir fermament al Brasil, van fundar aquest magnífic monestir i església dalt d'un turó el 1590, just al nord del centre de la ciutat.L'Església Abacial és una de les esglésies més boniques de Rio de Janeiro –si no la més bella– i un dels principals monuments del barroc portuguès-brasiler. La construcció de l'església es va iniciar l'any 1633 i va durar més de cent anys, i les obres es van acabar l'any 1798; posteriorment es van produir petites modificacions.La façana de l'església és molt senzilla, contrastant amb la riquesa de l'interior. Entre el 1694 i el 1734 es van realitzar treballs de talla en fusta daurada.L'església i l'edifici del monestir són obra de quatre monjos del segle XVII: fra Leandro de São Bento i fra Bernardo de São Bento Corrêa de Souza, arquitectes, fra Domingos da Conceição da Silva, escultor i fra Ricardo do Pilar, pintor. També cal destacar el mestre Inácio Ferreira Pinto, gran tallista i escultor del presbiteri de la segona meitat del segle XVIII.L'església abacial consta especialment d'una nau central, davant de la qual es troba el presbiteri, integrat per l'altar major, el cor (lloc on els monjos passen els seus moments de pregària) i el tron on, a l'últim graó, la imatge del patrona del monestir, la Mare de Déu de Monserrate.A l'esquerra dels que miren l'altar major hi ha la capella del Santíssim Sagrament i, en seqüència, els altars de São Mauro, Nossa Senhora do Pilar i São Caetano. A la dreta hi ha els altars de Nossa Senhora da Conceição, São Lourenço, Santa Gertrudes i São Brás. Al costat de la porta d'entrada hi ha les “falses capelles” de Beata Ida de Lovaina (a l'esquerra en sortir) i Santa Francisca Romana (davant).
