À dix-huit heures trente, lorsque le soleil descend vers l'horizon plat de l'Alentejo, les murs médiévaux de Monsaraz deviennent un belvédère naturel sur l'un des paysages les plus silencieux du Portugal. Le village s'accroche à une colline à environ quarante kilomètres à l'est d'Évora, et de là-haut, le lac artificiel d'Alqueva — le plus grand d'Europe occidentale, avec une superficie de plus de deux mille sept cents kilomètres carrés — se transforme en un miroir de cuivre fondu qui ne finit jamais.
Monsaraz est un village de quelques centaines d'habitants permanents, une de ces réalités portugaises où les maisons blanches avec des bordures peintes en jaune ocre ou bleu cobalt se serrent le long d'une seule rue principale, la Rua Direita. Il n'y a pas de feux de circulation, presque aucune enseigne commerciale, et le soir, après le départ des visiteurs journaliers, le silence redevient maître absolu. C'est dans ce silence que le coucher de soleil fait son meilleur travail.
Un château médiéval surplombant une mer d'eau et de liège
Les origines du château de Monsaraz remontent au XIIIe siècle : après la Reconquista chrétienne, en 1167, le territoire fut confié aux Chevaliers Templiers, qui contribuèrent à sa défense et à son organisation. Les structures murales que l'on voit aujourd'hui — les tours crénelées, le donjon, le circuit de murs — sont en grande partie le résultat de reconstructions et de renforts survenus aux XIVe et XVe siècles, sous le règne de Dom Dinis et de ses successeurs. En marchant le long du périmètre des murs, on peut encore toucher les blocs de granit gris foncé, usés par les siècles mais solidement en place.
Du haut du château, le regard embrasse simultanément deux paysages superposés : en bas, la plaine parsemée de chênes-lièges — les sobreiros, avec l'écorce grattée de rouge vif pendant les mois d'été — et plus loin, presque à se confondre avec le ciel, la surface plate et lumineuse du lac d'Alqueva, créé par le barrage éponyme inauguré en 2002. Ce contraste entre la terre ancienne et l'eau artificielle est la signature visuelle de Monsaraz.
La lumière qui change tout : le coucher de soleil sur l'Alqueva
Aucune photographie ne rend vraiment justice à ce qui se passe ici entre dix-sept et dix-neuf heures, selon la saison. La lumière rasante de l'Alentejo — une lumière sans obstacles, sans montagnes ni grands bâtiments pour la briser — frappe les eaux du lac et les transforme en quelque chose d'à peine irréel. D'abord orange intense, puis rouge brique, enfin une teinte de violet qui s'éteint lentement alors que les premières étoiles apparaissent au-dessus de la plaine. Ceux qui se positionnent sur les remparts du château, du côté est-nord-est, ont devant eux l'ensemble de l'étendue du lac sans interruptions.
Le village a été reconnu par l'UNESCO comme territoire de Réserve de Ciel Noir, dans le cadre de la réserve internationale du ciel étoilé de l'Alqueva, certifiée en 2011. Cela signifie que la pollution lumineuse est très réduite, et qu'après le coucher de soleil, le ciel nocturne est un spectacle à part entière. De nombreux visiteurs qui arrivent pour le coucher de soleil restent ensuite pour admirer les étoiles.
Que voir dans le village avant que la nuit ne tombe
La visite du bourg nécessite au maximum deux heures à pied, mais il vaut mieux ne pas se précipiter. L'église de Nossa Senhora da Lagoa, avec sa façade sobre et son intérieur décoré d'azulejos, mérite un arrêt. Dans la petite place principale se trouve l'ancienne audience, l'ex tribunal médiéval avec une arène pour les corridas encore en fonctionnement — l'une des raretés du village. Les boutiques qui vendent des céramiques locales et des produits de l'Alentejo, comme le vin Alentejano DOC et le fromage de brebis, ferment tôt le soir, donc il vaut mieux faire ses courses en début d'après-midi.
Le musée du village, installé dans l'ancien palais de justice, conserve une collection de menhirs préhistoriques trouvés dans la région environnante, témoignage d'une présence humaine dans cette plaine qui précède de millénaires la fondation du château médiéval.
Comment arriver et quand y aller : conseils pratiques
Monsaraz n'est pas accessible en train. Le seul moyen confortable est la voiture : depuis Évora, on parcourt environ quarante kilomètres vers l'est sur la N256, avec un temps de conduite de peu moins d'une heure. Depuis Lisbonne, le trajet dure environ deux heures et demie. Il n'existe pas de service de bus régulier avec une fréquence touristique, donc ceux qui n'ont pas de voiture doivent se fier à des taxis ou à des visites organisées depuis Évora.
La meilleure période pour les couchers de soleil est le printemps et le début de l'automne, lorsque la lumière est plus chaude et que les températures permettent de rester sur les murs sans inconfort. En août, la chaleur peut dépasser quarante degrés l'après-midi, rendant le séjour à l'extérieur fatigant. L'entrée du village est libre ; l'accès au château a un coût symbolique de quelques euros. Arriver au moins une heure avant le coucher de soleil est essentiel pour trouver une place de parking dans le petit parking à l'extérieur des murs et pour choisir calmement le meilleur point sur les remparts.
