À trois heures du matin, lorsque l'air est encore glacial et que le ciel est parsemé d'étoiles, les jeep 4x4 commencent à se déplacer en file le long des routes sombres menant au Parc National Bromo Tengger Semeru, au cœur de Java Est. Le bruit des moteurs se mêle au vent léger du plateau, et l'odeur de soufre — légère mais inconfondable — commence déjà à se faire sentir avant même de s'approcher du cratère. Le Mont Bromo n'est pas un volcan que l'on peut ignorer : il est actif, fumant, et chaque lever de soleil passé au-dessus est différent du précédent.
Le volcan se situe dans le district de Kecamatan Sukapura, dans la région de Probolinggo, à environ 2 329 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il fait partie d'une caldeira plus grande appelée Tengger, qui abrite d'autres volcans dont le Semeru, le point le plus élevé de Java avec ses 3 676 mètres. La population Tengger qui habite la région descend d'une communauté hindoue qui s'est réfugiée sur les pentes du volcan pendant l'expansion islamique au XVIe siècle, et encore aujourd'hui, elle pratique des rituels anciens comme le festival Yadnya Kasada, durant lequel des offrandes de nourriture, de fleurs et d'animaux sont jetées dans le cratère actif.
La traversée de la Mer de Sable
Ce qui rend l'expérience de Bromo vraiment singulière, c'est le paysage que l'on traverse pour y parvenir. Entre la base du belvédère de Penanjakan et le volcan s'étend le Lautan Pasir, la Mer de Sable : une plaine volcanique de cendres grises et très fines qui s'étend sur environ dix kilomètres carrés. La nuit, éclairée seulement par les torches et les phares des jeep, elle ressemble à un paysage lunaire. À pied, la traversée dure environ vingt minutes, mais l'orientation peut être difficile dans le brouillard, qui à certaines périodes est épais et soudain.
Une fois atteinte la base du cône, on affronte les célèbres 253 marches en pierre qui mènent au bord du cratère. Elles ne sont pas particulièrement raides, mais à cette altitude et avec le froid d'avant l'aube, on ressent chaque marche. Arrivés en haut, on se retrouve face à une bouche fumante large d'environ 800 mètres : le gaz sulfurique s'élève en colonnes blanches et denses, et à certains moments, le vent le pousse directement vers les visiteurs. Avoir un masque ou un foulard n'est pas un option.
L'aube depuis le belvédère de Penanjakan
La plupart des touristes choisissent d'assister à l'aube depuis le point de vue de Penanjakan, situé à environ 2 770 mètres d'altitude. De là, lorsque les conditions météorologiques le permettent, on voit le soleil émerger au-dessus de l'horizon tandis que Bromo souffle sa fumée blanche contre le ciel orange. En arrière-plan, le profil du Semeru avec son sommet touchant les nuages. C'est une vision inoubliable, mais qui nécessite de se lever au cœur de la nuit pour y arriver à temps — généralement avant 4h30 du matin.
Le belvédère n'est accessible qu'en jeep locale, que l'on loue dans les villages de Cemoro Lawang ou Wonokitri. Le coût d'une jeep partagée se situe généralement entre 300 000 et 500 000 roupies indonésiennes par personne, selon la saison et le nombre de passagers. Il est conseillé de réserver la veille, surtout pendant les mois de juillet et août lorsque l'afflux touristique est à son maximum.
Quand y aller et comment se préparer
La saison sèche, de avril à octobre, offre les meilleures conditions pour visiter Bromo. Pendant la saison des pluies, de novembre à mars, les nuages couvrent souvent le panorama de l'aube et les sentiers peuvent devenir glissants. Même pendant la saison sèche, cependant, les températures nocturnes sur le plateau descendent en dessous de 5°C, et le vent au bord du cratère peut être perçant. S'habiller en couches — avec une veste thermique, des gants et un couvre-chef — n'est pas excessif.
Le billet d'entrée au parc national varie entre 220.000 et 320.000 roupies pour les visiteurs étrangers selon le jour (jour de semaine ou jour férié), et doit être acheté à l'entrée. Le village de Cemoro Lawang est le point de départ le plus pratique : il dispose de plusieurs maisons d'hôtes économiques et d'hôtels de milieu de gamme, et donne directement sur le bord de la caldeira. Dormir là la nuit précédente permet d'éviter le transfert nocturne depuis Probolinggo et de profiter du coucher de soleil sur le volcan le jour de l'arrivée — un bonus que peu se permettent mais qui vaut la peine d'être planifié.
Un lieu qui nécessite du respect
Bromo est encore un volcan actif surveillé par l'Agence Volcanologique Indonésienne, qui élève périodiquement le niveau d'alerte et restreint l'accès au cratère. Avant de partir, il est utile de vérifier l'état d'activité sur le site officiel du PVMBG (Pusat Vulkanologi dan Mitigasi Bencana Geologi). Il n'est pas rare que les autorités ferment le bord du cratère pendant des semaines lors de périodes d'activité éruptive accrue.
La communauté Tengger qui gère une grande partie des services touristiques locaux — des chevaux à louer pour ceux qui ne veulent pas traverser la Mer de Sable à pied, aux guides qui accompagnent les groupes — dépend presque entièrement du tourisme que Bromo génère. Choisir des opérateurs locaux, éviter de laisser des déchets dans la caldeira et respecter les rites religieux qui se déroulent encore au pied du volcan sont des gestes petits mais concrets pour ne pas transformer un lieu vivant en une simple attraction photographique.
