À plus de 2 000 mètres d'altitude, l'air se refroidit soudainement et les nuages se posent sur les sommets des Usambara comme un voile permanent. Cette chaîne de montagnes dans la région de Tanga, au nord-est de la Tanzanie, abrite l'une des forêts tropicales de montagne les plus anciennes du continent africain, avec des écosystèmes qui ont évolué en isolement pendant des dizaines de millions d'années. Ce n'est pas une destination de masse : la ville de référence est Lushoto, une petite ville à environ 1 200 mètres d'altitude, accessible après quelques heures de route depuis Tanga ou Arusha.
Les Usambara font partie du système des Monts Arco Orientale, une série de reliefs isolés qui s'étendent de la Tanzanie au Kenya et que les biologistes considèrent comme l'un des points de plus grande biodiversité de la planète. L'isolement géographique de ces montagnes a favorisé un taux d'endémisme extraordinaire : des espèces végétales et animales qui n'existent nulle part ailleurs sur Terre se sont développées ici au cours d'ères géologiques. Marcher à travers ces forêts signifie traverser un laboratoire naturel encore en grande partie intact.
La forêt tropicale et la biodiversité des Usambara
La végétation des Usambara change rapidement avec l'altitude. Dans les zones les plus basses se trouvent des forêts tropicales denses, tandis qu'en montant, on entre dans les soi-disant forêts de nuages, des environnements humides et silencieux où mousses et lichens recouvrent chaque branche. C'est précisément dans ces zones que vivent certaines des espèces endémiques les plus connues : le caméléon des Usambara, petit et difficile à apercevoir mais présent le long des sentiers forestiers, et plusieurs variétés de grenouilles arboricoles qui se font entendre le soir avec leurs chants aigus.
Parmi les plantes, les Usambara sont le lieu d'origine de la Saintpaulia, la violette africaine qui est aujourd'hui cultivée dans des appartements du monde entier. Dans les forêts, on trouve encore des spécimens sauvages de cette plante, avec les caractéristiques fleurs violettes qui poussent sur les rochers humides et dans les clairières ombragées. Apercevoir une Saintpaulia dans son habitat naturel, parmi les feuilles mouillées de rosée, est une expérience que les botanistes et les passionnés de plantes considèrent comme particulièrement significative.
Les sentiers et les plantations de thé
Le système de sentiers des Usambara permet des excursions qui varient de quelques heures à plusieurs jours. Les treks les plus longs traversent les plantations de thé qui caractérisent de nombreux versants de la chaîne : des rangées ordonnées de buissons bas qui s'étendent sur des kilomètres, interrompues par les villages des communautés Sambaa. Le peuple Sambaa habite ces montagnes depuis des siècles et a développé des techniques agricoles en terrasses qui marquent profondément le paysage.
Pour les parcours de plusieurs jours, il est conseillé de faire appel aux guides locaux disponibles à Lushoto, où plusieurs organisations communautaires offrent des services d'accompagnement. Les guides connaissent les sentiers moins fréquentés et les villages où il est possible de s'arrêter pour la nuit dans des hébergements simples gérés par les familles locales. Ce type de tourisme apporte des revenus directement aux communautés rurales et permet un contact authentique avec la vie quotidienne dans les villages de montagne, loin des circuits touristiques principaux de la Tanzanie.
Faune et observations dans la forêt
Les Usambara ne sont pas une destination pour le safari classique, mais la faune est riche et variée. En plus des caméléons endémiques, de nombreuses espèces d'oiseaux vivent dans les forêts, dont beaucoup sont endémiques ou rares. Les ornithologues considèrent cette zone comme l'un des meilleurs sites ornithologiques de la Tanzanie orientale, avec des espèces comme le turaco de Fischer et plusieurs variétés de bulbul et de gobemouche qui habitent les cimes des arbres. À l'aube, lorsque la brume est encore dense, les sons de la forêt sont particulièrement intenses.
Les mammifères sont plus difficiles à observer, mais les traces de colobe noir et blanc se trouvent souvent le long des sentiers les plus reculés. La nuit, dans les zones les plus isolées, il est possible d'entendre le cri de différentes espèces de hiboux. Apporter des jumelles et un guide ornithologique de l'Afrique de l'Est est fortement recommandé pour quiconque souhaite profiter de la richesse faunique de ces forêts.
Comment y arriver et quand visiter
Lushoto est accessible en bus depuis Arusha en environ quatre ou cinq heures, ou depuis Tanga en environ trois heures. Il n'y a pas d'aéroport à proximité : la ville la plus proche avec des liaisons aériennes régulières est Arusha. La meilleure période pour visiter les Usambara est entre juin et octobre, pendant la saison sèche, lorsque les sentiers sont plus praticables et la visibilité dans les forêts est meilleure. Les deux saisons des pluies, entre mars et mai et entre novembre et décembre, rendent certains chemins glissants et difficiles à parcourir sans expérience spécifique.
A Lushoto, il y a quelques maisons d'hôtes et petits hôtels à des prix abordables, avec des tarifs qui dépassent rarement 30-50 dollars par nuit pour des hébergements confortables. Le coût des guides locaux varie en fonction de la durée du parcours, mais il s'agit généralement de montants modérés qui contribuent directement à l'économie des communautés montagnardes. Apporter des vêtements en couches est essentiel : les températures dans les forêts de montagne peuvent descendre considérablement par rapport aux plaines environnantes, même pendant les heures centrales de la journée.
