Au cœur de Bagdad, le long de la rive occidentale du Tigre, se trouve l'un des archives matérielles les plus extraordinaires de toute la civilisation humaine. Le Musée National d'Irak — communément appelé Musée d'Irak — abrite des artefacts couvrant plus de dix mille ans d'histoire mésopotamienne, des premières cultures néolithiques jusqu'à l'époque islamique médiévale. Ce n'est pas un musée ordinaire : ses salles contiennent des objets provenant de Sumer, d'Akkad, de Babylone, d'Assyrie et des civilisations qui ont fait de la Mésopotamie le lieu où sont nés l'écriture, le code de lois et l'agriculture organisée.
Le musée a été fondé en 1923, pendant la période du mandat britannique, à l'initiative de la directrice Gertrude Bell, la célèbre orientaliste et diplomate britannique qui a contribué de manière déterminante à la formation de l'État irakien moderne. Bell comprit avant beaucoup d'autres l'importance de préserver le patrimoine archéologique local, souvent pillé ou exporté à l'étranger. Sa vision a conduit à la création d'une institution qui, malgré des décennies de guerres et de crises politiques, reste le principal gardien de la mémoire matérielle du Croissant Fertile.
Les collections et les chefs-d'œuvre à ne pas manquer
Les salles du musée sont organisées chronologiquement et par zone géographique. Parmi les pièces les plus significatives se trouve la Tête d'Akkad, un fragment sculptural en bronze datant de la période akkadienne (environ 2300-2200 av. J.-C.), considéré comme l'un des plus anciens portraits réalistes de l'histoire de l'art. L'extraordinaire travail du métal, avec les détails de la barbe tressée et les yeux à l'origine sertis de pierres précieuses aujourd'hui disparues, est visible de près dans l'une des salles dédiées à la Mésopotamie septentrionale.
Tout aussi importante est la section dédiée à Ur, avec des matériaux provenant des fouilles menées par Leonard Woolley dans les années vingt et trente du vingtième siècle. Parmi ceux-ci se distinguent les objets funéraires de la soi-disant Tombe de la Reine Puabi, qui a vécu vers 2600 av. J.-C. : coiffes en or et lapis-lazuli, harpes décorées, vases en électrum. Chaque pièce raconte un rituel funéraire d'une complexité extraordinaire pour l'époque. La salle sumérienne est probablement celle qui nécessite le plus de temps et d'attention lors de la visite.
Le pillage de 2003 et la récupération des œuvres
En avril 2003, pendant et après l'invasion américaine de l'Irak, le musée a subi l'un des pillages les plus dévastateurs de l'histoire culturelle contemporaine. Des milliers d'objets ont été volés — les estimations parlent de plus de 15 000 pièces soustraites, bien que le nombre exact reste un sujet de débat parmi les experts. Parmi les artefacts disparus se trouvait également le Vase de Warka, l'un des plus anciens artefacts narratifs en pierre calcaire du monde (environ 3200-3000 av. J.-C.), récupéré partiellement dans un état endommagé.
Le musée est resté fermé pendant plusieurs années après le pillage, rouvrant partiellement en 2015 grâce à un long travail de restauration et de récupération internationale, avec le soutien de l'UNESCO et de nombreux gouvernements et institutions culturelles. De nombreux objets ont été restitués par les États-Unis, la Jordanie et d'autres pays. Certaines salles montrent encore les signes de ce traumatisme : des panneaux explicatifs signalent les vides dans les collections, rendant la visite également une réflexion sur la fragilité du patrimoine en temps de conflit.
L'expérience de la visite : que faut-il attendre
Le musée occupe un bâtiment de style néoclassique avec de vastes cours intérieures où sont exposés des reliefs monumentaux et des statues de grande taille. Les salles intérieures sont climatisées, ce qui représente un soulagement considérable pendant les mois d'été irakiens, lorsque les températures à Bagdad dépassent régulièrement 45°C. La signalisation est en arabe et en anglais, et certaines salles disposent de panneaux descriptifs détaillés, tandis que d'autres sont plus dépouillées en informations contextuelles.
Une visite complète nécessite au moins trois heures, mais ceux qui souhaitent approfondir les sections sumérienne, assyrienne et babylonienne devraient prévoir une matinée entière. Le musée est ouvert au public, bien que les horaires puissent varier en fonction de la situation de sécurité locale : il est conseillé de vérifier les conditions mises à jour avant de planifier la visite via l'ambassade de son pays ou des sources diplomatiques fiables. L'accès est généralement autorisé avec des accompagnateurs locaux ou des guides agréés.
Conseils pratiques pour les visiteurs
Le conseil le plus utile pour ceux qui envisagent de visiter le Musée de l'Iraq est d'arriver dans les premières heures du matin, de préférence entre 9 et 10 heures, lorsque les températures sont encore supportables et que l'affluence est moindre. Apporter de l'eau et quelques collations est recommandé, car les services internes au musée sont limités. La photographie est généralement autorisée dans les salles, mais il est toujours approprié de demander confirmation au personnel de surveillance avant de prendre des photos.
Du point de vue logistique, le musée est situé dans le quartier de Al-Salihiya, près de la Place Tahrir. Y accéder en taxi ou avec un chauffeur privé est la solution la plus pratique pour les visiteurs étrangers. Étant donné la complexité de la situation sécuritaire en Irak, il est indispensable de consulter les avertissements de voyage mis à jour du Ministère des Affaires Étrangères italien avant d'organiser tout déplacement dans le pays.
