L'odeur de mélasse et de bois brûlé accueille le visiteur dès le seuil du Musée du Rhum Havana Club, situé dans un palais colonial au cœur de la Habana Vieja, le centre historique de La Havane déclaré Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO. Le musée se trouve dans la Calle San Pedro, donnant sur le port, et occupe un bâtiment du XVIIIe siècle qui conserve encore des cours intérieurs, des arches en pierre et des plafonds à poutres en bois typiques de l'architecture coloniale cubaine.
Le parcours d'exposition est structuré pour raconter l'ensemble de la filière du rhum cubain, de la plantation de canne à sucre jusqu'au vieillissement en fût. Il ne s'agit pas d'une simple collection de bouteilles anciennes : le musée reconstitue avec des modèles à l'échelle, des machines originales et des panneaux illustratifs chaque étape de la production, rendant la visite accessible même à ceux qui n'ont aucune connaissance technique de la distillation.
Le palais et la collection permanente
Le bâtiment qui abrite le musée est un exemple bien conservé d'architecture coloniale espagnole, avec un patio central autour duquel se développent les salles d'exposition sur deux niveaux. Parmi les pièces les plus intéressantes de la collection permanente se trouvent des alambics originaux datant du XIXe siècle, utilisés dans les premières distilleries cubaines, et une série de cartes historiques qui documentent la diffusion de la culture de la canne à sucre sur l'île depuis la période coloniale.
Une des installations les plus visuellement efficaces est le modèle à l'échelle qui reproduit un ingenio, c'est-à-dire un ancien moulin à sucre, complet avec chaudières, presses et cuves de fermentation. Les panneaux didactiques expliquent comment la production du rhum cubain se différencie de celle d'autres pays des Caraïbes, avec un processus de distillation continue et un vieillissement en fûts de chêne qui confère au produit final ses caractéristiques organoleptiques.
Le processus de production raconté étape par étape
Le parcours muséal suit un ordre chronologique et logique : on commence par la récolte de la canne à sucre, avec des photographies historiques et des outils agricoles originaux, pour passer à la fermentation du guarapo — le jus extrait de la canne — puis à la distillation. Une salle est entièrement dédiée au vieillissement : ici sont exposés des échantillons de fûts de différentes tailles et de différents bois, avec des explications sur la façon dont le temps et le bois modifient la couleur et le goût du distillat.
Particulièrement intéressante est la section dédiée à l'histoire de la marque Havana Club, fondée en 1934 par la famille Arechabala et ensuite nationalisée après la révolution cubaine de 1959. Aujourd'hui, la marque est gérée par une coentreprise entre le gouvernement cubain et le groupe Pernod Ricard, et cette histoire complexe est racontée dans le musée avec discrétion, à travers des documents et des photographies d'archives.
Le bar des dégustations : rhums non exportés
La visite culmine dans un bar intérieur où le personnel propose des dégustations de rhums vieillis qui ne sont pas commercialisés sur les marchés internationaux. Il s'agit d'étiquettes produites exclusivement pour le marché cubain ou en éditions limitées, avec des vieillissements allant de 7 à 15 ans. Le personnel est généralement préparé et disponible pour expliquer les différences entre les différentes millésimes, rendant la dégustation un moment éducatif en plus d'être agréable.
Le prix du billet d'entrée, qui inclut une consommation au bar, tourne autour de 7 dollars américains ou CUC, bien qu'il soit conseillé de vérifier les tarifs actualisés directement sur place, car le système monétaire cubain a subi des changements ces dernières années. La dégustation supplémentaire de rhums spéciaux peut entraîner un coût supplémentaire.
Conseils pratiques pour la visite
Le musée est facilement accessible à pied depuis la Plaza de Armas et la Plaza de la Catedral, deux des principales places de la Habana Vieja. La visite prend en moyenne entre 60 et 90 minutes, y compris la pause au bar. Le conseil le plus utile est d'arriver dans les premières heures du matin, vers 9h00, pour éviter les groupes organisés qui ont tendance à affluer entre 11h00 et 14h00, rendant certaines salles difficilement accessibles.
Le musée est ouvert tous les jours, y compris les jours fériés, et dispose de personnel parlant espagnol et anglais. Pour ceux qui visitent La Havane en été, il convient de rappeler que les températures intérieures du palais, grâce aux épais murs en pierre, sont sensiblement plus fraîches que l'extérieur : un soulagement non négligeable pendant les mois les plus chauds. Il est préférable de ne pas apporter de gros sacs à dos, car certains couloirs sont étroits et le service de consigne n'est pas toujours disponible.
