Dans une salle au charme de magasin victorien, à l'intérieur d'armoires en bois sombre qui craquent légèrement lorsqu'on les ouvre, est conservé le vêtement le plus ancien du monde. Il s'appelle Tarkhan Dress, date d'environ 5 500 ans, et est exposé au Petrie Museum of Egyptian Archaeology de Londres avec la même sobriété que celle avec laquelle on conserve un document d'archive. Pas de lumières dramatiques, pas de vitrines ultramodernes : juste le lin ancien et le silence de ceux qui se trouvent devant quelque chose de véritablement irrécupérable.
Le musée se trouve à l'intérieur du University College London (UCL), dans le quartier de Bloomsbury, et est presque complètement ignoré par les circuits touristiques de masse. Pourtant, il abrite plus de 80 000 objets provenant de l'Égypte ancienne et du Soudan, fruit de décennies de fouilles menées par Sir William Matthew Flinders Petrie, considéré comme le père de l'archéologie moderne sur le terrain. Petrie a fait don de sa collection à l'UCL, et le musée porte son nom depuis 1913.
La collection : écriture, tissus et vie quotidienne
Ce qui distingue le Musée Petrie des grands musées égyptiens du monde — Le Caire, le British Museum, le Louvre — est son attention à la vie ordinaire des anciens Égyptiens. Ici, on ne trouve pas de sarcophages dorés pour pharaons, mais des instruments chirurgicaux, des peignes, des sandales, des jouets pour enfants, des filets de pêche. Des objets qui racontent comment on vivait, pas comment on mourait.
Parmi les pièces les plus significatives, il y a certaines des premières témoignages écrits sur lin jamais retrouvées en Égypte, datant de l'époque prédynastique. Le musée conserve également des tablettes et des fragments qui documentent les premières formes d'écriture hiéroglyphique, rendant la collection fondamentale pour les chercheurs en histoire de l'écriture. Chaque objet est catalogué avec une précision scientifique, et beaucoup sont accessibles également aux chercheurs qui en font la demande.
L'atmosphère : archéologie vraie, pas spectacle
Entrer au musée Petrie est une expérience visuellement très différente de celle des grands musées nationaux. Les armoires victoriennes en bois — originales, non reconstruites — sont encore celles utilisées à l'époque de Petrie lui-même. Les tiroirs s'ouvrent à la main, les étiquettes sont écrites à la machine ou à la main sur du carton jauni. L'éclairage est tamisé, presque domestique. On a la sensation concrète d'être dans un lieu d'étude, non de divertissement.
Cette atmosphère n'est pas négligence : c'est un choix précis. Le musée a résisté aux pressions d'une restructuration qui en aurait dénaturé le caractère. Le visiter signifie accepter un pacte implicite : ici, on regarde attentivement, on lit les légendes, on s'arrête. Ceux qui cherchent la photo rapide pour les réseaux sociaux trouveront peu. Ceux qui veulent comprendre quelque chose sur l'Égypte ancienne trouveront beaucoup plus que ce qu'ils s'attendent.
La robe Tarkhan et les autres chefs-d'œuvre
La robe Tarkhan mérite une mention séparée. Découverte par Petrie en 1913 dans la nécropole de Tarkhan, au sud du Caire, elle a d'abord été négligée parmi des tas de tissus. Ce n'est que des décennies plus tard, lorsqu'elle a été analysée avec des méthodes modernes, qu'il a été découvert qu'il s'agissait du vêtement confectionné le plus ancien du monde, daté entre 3482 et 3102 av. J.-C. Elle est faite de lin, avec des plis cousus aux épaules et aux manches. La voir exposée — de manière presque aléatoire, dans une vitrine anonyme — produit un effet déconcertant et puissant à la fois.
Tout aussi remarquables sont les objets de la collection d'ivoires prédynastiques, les figurines en faïence, et une série d'objets rituels qui documentent la période de transition entre la préhistoire et les premières dynasties égyptiennes. Pour ceux qui ont une formation historique ou archéologique, chaque vitrine est riche en informations. Pour ceux qui ne l'ont pas, les légendes — en anglais — sont suffisamment claires pour rendre la visite compréhensible.
Informations pratiques pour la visite
Le musée Petrie est situé à Malet Place, Londres WC1E 6BT, à quelques minutes à pied de la station de métro Euston Square (lignes Circle et Metropolitan) ou de Russell Square (ligne Piccadilly). L'entrée est gratuite, ce qui en fait l'une des meilleures destinations culturelles gratuites de Londres. Les horaires varient et peuvent changer pendant les périodes académiques de l'université, il est donc conseillé de vérifier sur le site officiel de l'UCL avant d'y aller.
Le temps moyen de visite est d'environ 60-90 minutes, mais ceux qui s'arrêtent pour lire les légendes ou examiner les tiroirs plus en détail peuvent facilement dépasser les deux heures. Le musée est petit — une ou deux salles principales — mais dense. Le meilleur moment pour le visiter est en semaine, le matin : le week-end, il peut être plus fréquenté, surtout s'il y a des événements universitaires à proximité. Il n'est pas adapté aux personnes ayant des difficultés motrices, car certains espaces sont étroits. Apporter une petite lampe de poche peut aider à lire les étiquettes dans les zones moins éclairées.
