Dès que l'on franchit le seuil du Pitt Rivers Museum, le premier impact est désorientant : des milliers d'objets entassés dans des vitrines en bois sombre, des totems polynésiens frôlant le plafond, des armures japonaises juxtaposées à des masques cérémoniels africains, des têtes réduites conservées dans des bocaux en verre. Ce n'est pas le chaos, mais un système classificatoire précis, celui d'origine de 1884, qui regroupe les objets par type fonctionnel plutôt que par provenance géographique. Le résultat est l'un des musées les plus denses et visuellement écrasants d'Europe.
Le musée est né d'un don : en 1884, le général Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers a cédé à l'Université d'Oxford sa collection personnelle de plus de 18 000 objets ethnographiques et archéologiques, avec la condition explicite qu'ils soient exposés selon son schéma évolutif comparatif. Depuis lors, la collection a grandi pour dépasser les 500 000 pièces, mais la configuration originale est restée intacte, faisant du musée un document vivant de la mentalité anthropologique victorienne ainsi qu'un archive de cultures matérielles du monde entier.
L'architecture et l'aménagement : trois niveaux de merveilles
Le Pitt Rivers occupe un bâtiment néogothique attenant au Musée d'Histoire Naturelle de l'Université d'Oxford, inauguré en 1860 sur les plans des architectes Thomas Newenham Deane et Benjamin Woodward. On accède au Pitt Rivers à travers le musée d'histoire naturelle, en passant sous le squelette d'un dinosaure : une transition qui raconte beaucoup du climat intellectuel victorien, obsédé par la classification du monde naturel et humain. La structure du Pitt Rivers est à nef centrale avec des galeries surélevées sur deux niveaux, tout en fer et en verre, avec de la lumière naturelle qui filtre d'en haut.
Les vitrines, dont beaucoup sont originales du XIXe siècle, sont littéralement débordantes. Il n'y a pas d'espace vide : chaque centimètre est occupé par un objet, et chaque objet a une étiquette écrite à la main ou à la machine, souvent avec des annotations d'époque qui reflètent des catégories aujourd'hui dépassées. Cette stratification temporelle fait partie intégrante de l'expérience : on lit l'histoire du collectionnisme colonial directement sur les étiquettes jaunies.
Les collections les plus significatives
Les tsantsas, les célèbres têtes rétrécies produites par les Shuar de l'Amazonie équatorienne, sont probablement les objets les plus photographiés du musée et se trouvent au rez-de-chaussée dans une vitrine dédiée. À côté d'eux, des instruments de musique de chaque continent, des armes de jet classées par mécanisme, des amulettes et des objets rituels provenant de l'Asie du Sud, de l'Afrique subsaharienne et de l'Océanie. Au premier étage se trouvent les collections de armures japonaises de la période Edo, accompagnées de coiffes cérémonielles des Premières Nations canadiennes.
Particulièrement remarquable est la collection de totems polynésiens et de la côte nord-ouest américaine, dont certains atteignent quatre mètres de hauteur et dominent la nef centrale. Le musée conserve également une section dédiée à la magie et à la sorcellerie, avec des objets liés à des pratiques rituelles européennes, y compris certaines soi-disant witch bottles, bouteilles apotropaïques anglaises du XVIIe siècle retrouvées murées dans les fondations de maisons.
Un musée qui fait réfléchir sur le colonialisme
Le Pitt Rivers n'est pas un musée neutre. Au cours des dernières années, l'institution a engagé un processus de révision critique de ses collections, reconnaissant ouvertement que de nombreux objets ont été acquis dans des contextes coloniaux problématiques. En 2020, le musée a temporairement retiré les tsantsas de l'exposition pour engager une consultation avec les communautés d'origine, les réintégrant par la suite avec un nouveau contexte. Les panneaux explicatifs actuels abordent ces questions avec une franchise inhabituelle pour un musée traditionnel, rendant la visite une occasion de réflexion en plus de l'observation.
Quelques restitutions d'objets aux communautés d'origine ont déjà eu lieu, et le débat interne est également visible dans l'aménagement : certaines vitrines montrent des espaces vides avec des explications sur ce qu'elles contenaient et pourquoi ces objets ont été restitués. C'est un choix d'exposition rare et intellectuellement honnête.
Informations pratiques pour la visite
L'entrée au Pitt Rivers Museum est gratuite, tout comme celle du Musée d'Histoire Naturelle attenant. Le musée est situé à Parks Road, Oxford, accessible à pied depuis le centre-ville en environ quinze minutes ou par les bus qui desservent la zone universitaire. Les horaires varient selon la saison, mais en général, le musée est ouvert du mardi au dimanche de 10h00 à 17h00 ; il est conseillé de vérifier le site officiel avant la visite.
Prévoir au moins deux heures pour une visite satisfaisante, trois si l'on souhaite lire les étiquettes attentivement. La lumière naturelle est faible dans les vitrines les plus intérieures, surtout au rez-de-chaussée : apporter une petite lampe de poche ou utiliser celle du smartphone pour lire les étiquettes plus dans l'ombre est un conseil pratique que de nombreux visiteurs découvrent trop tard. Le musée est fréquenté par des groupes scolaires pendant les jours de semaine : pour une expérience plus tranquille, privilégier le tard dans l'après-midi en semaine ou le matin tôt le week-end.
