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El principal museo histórico de la ciudad muestra la evolución de Dubai, que ha pasado de ser una aldea de pescadores y perleros a convertirse en un centro mundial de comercio, finanzas y turismo. Tiene un entorno atmosférico en el compacto Fuerte Al Fahidi, construido alrededor de 1800 y considerado la estructura más antigua que queda en Dubai. Un souq simulado, exhibiciones sobre la vida de los beduinos en el desierto y una sala que destaca la importancia del mar ilustran los días previos al descubrimiento del petróleo. La última sala muestra hallazgos arqueológicos de excavaciones cercanas. Fortificado por tres torres, el Fuerte Al Fahidi sirvió como residencia de los gobernantes locales hasta 1896 y pasó por etapas como prisión y guarnición antes de convertirse en museo en 1971. Una robusta puerta de teca adornada con púas de latón da paso al patio salpicado de cañones de bronce, barcos tradicionales y una areesha (una cabaña de palma que fue el tipo de casa de verano en el que vivió la mayoría de los locales hasta mediados del siglo XX). Flanqueando el patio hay habitaciones con modestas exhibiciones de instrumentos y armas. La exposición principal está bajo tierra y se llega a ella a través de una rampa en espiral. Un video y una línea de tiempo utiliza impresiones y filmaciones históricas para ilustrar lo lejos que ha llegado Dubai desde la década de 1960. Desde aquí, se cruza la cubierta de un dhow (barco de carga tradicional) para entrar en un souq (mercado) simulado con dioramas de tamaño real que representan a comerciantes y artesanos trabajando, realzados por efectos de luz y sonido y películas documentales granulosas. Otras galerías ilustran la vida en el desierto y en el mar. Esta última incluye una pequeña pero fascinante exposición de buceo con perlas en la que se puede maravillar el hecho de que los buceadores se limiten a llevar pinzas para la nariz y guantes de cuero mientras descienden a profundidades extraordinarias. Las últimas galerías presentan hallazgos arqueológicos de antiguos asentamientos y tumbas en Jumeirah, Hatta, Al Qusais y otros sitios locales que revelan que la zona ha estado poblada durante al menos 4000 años.
