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Fundado en 1764 por Catalina la Grande, el Museo del Hermitage de San Petersburgo (Rusia) es un enorme museo de arte y cultura que muestra lo más destacado de una colección de más de 3 millones de piezas que abarca todo el planeta. La historia arquitectónica del Museo del Hermitage está profundamente ligada a la del Palacio de Invierno, la residencia imperial de los zares que, junto con otros cuatro edificios, alberga el museo en la actualidad.
El diseño del palacio fue encargado en 1754 por la emperatriz Isabel de Rusia al arquitecto ruso de origen italiano Bartolomeo Rastrelli con el fin de crear una suntuosa residencia real de estilo barroco en el emplazamiento de un palacio más pequeño, con vistas al río Neva, construido por Pedro el Grande unos 40 años antes.
Tras la muerte de Isabel, la nueva emperatriz, Catalina II, encargó una importante ampliación del palacio con formas neoclásicas, así como la construcción de una serie de nuevos edificios diseñados por arquitectos rusos, italianos y franceses, entre ellos Ivan Starov, Yuri Velten, Giacomo Quarenghi y Jean-Baptiste Vallin de la Mothe. Terminado hacia 1795, el nuevo y monumental complejo -que comprendía, junto con el Palacio de Invierno, otros dos palacios y un teatro- recibió el nombre de "Hermitage" (de un mundo francés que significa aproximadamente "retiro"). Uno de los nuevos palacios, el llamado Gran Hermitage, estaba destinado a albergar la colección de arte de la emperatriz, compuesta principalmente por pinturas de maestros antiguos flamencos, holandeses e italianos. Posteriormente, la colección se amplió para incluir también esculturas antiguas, dibujos, joyas, monedas y medallas.
En 1852, el emperador Nicolás I abrió la colección al público (aunque no a todos, sino sólo a visitantes seleccionados), estableciendo así el primer museo estatal de Rusia. En 1917, tras la Revolución Rusa, el museo y el antiguo palacio imperial se abrieron finalmente al público en general.
