En una sala con aire de almacén victoriano, dentro de armarios de madera oscura que crujen ligeramente al abrirse, se guarda el vestido más antiguo del mundo. Se llama Vestido Tarkhan, data de hace aproximadamente 5.500 años, y está expuesto en el Museo Petrie de Arqueología Egipcia en Londres con la misma sobriedad con la que se conserva un documento de archivo. Nada de luces dramáticas, nada de vitrinas ultramodernas: solo el lino antiguo y el silencio de quienes se encuentran ante algo genuinamente irrepetible.
El museo se encuentra dentro del University College London (UCL), en el barrio de Bloomsbury, y es casi completamente ignorado por los circuitos turísticos de masas. Sin embargo, alberga más de 80.000 objetos provenientes del antiguo Egipto y Sudán, fruto de décadas de excavaciones realizadas por Sir William Matthew Flinders Petrie, considerado el padre de la arqueología moderna de campo. Petrie donó su colección a la UCL, y el museo lleva su nombre desde 1913.
La colección: escritura, tejidos y vida cotidiana
Lo que distingue al Museo Petrie de los grandes museos egipcios del mundo — El Cairo, el Museo Británico, el Louvre — es su atención a la vida ordinaria de los antiguos egipcios. Aquí no se encuentran sarcófagos dorados para faraones, sino instrumentos quirúrgicos, peines, sandalias, juguetes para niños, redes de pesca. Objetos que cuentan cómo se vivía, no cómo se moría.
Entre las piezas más significativas se encuentran algunas de las primeras testimonios escritos sobre lino jamás encontrados en Egipto, que datan de la época predinástica. El museo también conserva tabletas y fragmentos que documentan las primeras formas de escritura jeroglífica, haciendo que la colección sea fundamental para los estudiosos de la historia de la escritura. Cada objeto está catalogado con precisión científica, y muchos son accesibles también para los investigadores que lo soliciten.
La atmósfera: arqueología verdadera, no espectáculo
Entrar al Museo Petrie es una experiencia visualmente muy diferente a la de los grandes museos nacionales. Los armarios victorianos de madera — originales, no reconstruidos — son aún los utilizados en tiempos del propio Petrie. Los cajones se abren a mano, las etiquetas están escritas a máquina o a mano en cartón amarillento. La iluminación es tenue, casi doméstica. Se tiene la sensación concreta de estar en un lugar de estudio, no de entretenimiento.
Esta atmósfera no es descuido: es una elección precisa. El museo ha resistido las presiones de una reestructuración que habría desnaturalizado su carácter. Visitarlo significa aceptar un pacto implícito: aquí se mira con atención, se leen las leyendas, se hace una pausa. Quien busque la foto rápida para las redes sociales encontrará poco. Quien quiera entender algo sobre el antiguo Egipto encontrará mucho más de lo que espera.
El Vestido Tarkhan y otras obras maestras
El Vestido Tarkhan merece una mención aparte. Encontrado por Petrie en 1913 en la necrópolis de Tarkhan, al sur de El Cairo, fue inicialmente pasado por alto entre montones de tejidos. Solo décadas después, cuando fue analizado con métodos modernos, se descubrió que se trataba de la prenda de vestir confeccionada más antigua del mundo, datada entre el 3482 y el 3102 a.C. Está hecho de lino, con pliegues cosidos en los hombros y las mangas. Verlo expuesto — de manera casi casual, en una vitrina anónima — produce un efecto desconcertante y poderoso al mismo tiempo.
Igualmente notables son los hallazgos de la colección de marfiles predinásticos, las figuritas de fayenza, y una serie de objetos rituales que documentan el periodo de transición entre la prehistoria y las primeras dinastías egipcias. Para quienes tienen una formación histórica o arqueológica, cada vitrina está llena de información. Para quienes no la tienen, las leyendas — en inglés — son lo suficientemente claras como para hacer la visita comprensible.
Información práctica para la visita
El Museo Petrie se encuentra en Malet Place, Londres WC1E 6BT, a pocos minutos a pie de la estación de metro de Euston Square (líneas Circle y Metropolitan) o de Russell Square (línea Piccadilly). La entrada es gratuita, lo que lo convierte en uno de los mejores destinos culturales gratuitos de Londres. Los horarios varían y pueden sufrir modificaciones durante los períodos académicos de la universidad, por lo que se recomienda verificar en el sitio oficial de UCL antes de ir.
El tiempo medio de visita es de aproximadamente 60-90 minutos, pero quienes se detienen a leer las leyendas o a examinar los cajones con más detalle pueden fácilmente superar las dos horas. El museo es pequeño —una o dos salas principales— pero denso. El mejor momento para visitarlo es durante la semana, por la mañana: los fines de semana puede estar más concurrido, especialmente si hay eventos universitarios cercanos. No es adecuado para personas con dificultades motoras, ya que algunos espacios son estrechos. Llevar una linterna pequeña puede ayudar a leer las etiquetas en las zonas menos iluminadas.
