Tan pronto como se cruza el umbral del Museo Pitt Rivers, el primer impacto es desorientador: miles de objetos apilados en vitrinas de madera oscura, tótems polinesios que rozan el techo, armaduras japonesas junto a máscaras ceremoniales africanas, cabezas en miniatura conservadas en frascos de vidrio. No es caos, sino un sistema clasificatorio preciso, el original de 1884, que agrupa los objetos por tipología funcional en lugar de por procedencia geográfica. El resultado es uno de los museos más densos y visualmente abrumadores de Europa.
El museo nace de una donación: en 1884, el general Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers cedió a la Universidad de Oxford su colección personal de más de 18,000 objetos etnográficos y arqueológicos, con la condición explícita de que se expusieran según su esquema evolutivo comparativo. Desde entonces, la colección ha crecido hasta superar los 500,000 piezas, pero la disposición original se ha mantenido intacta, convirtiendo al museo en un documento vivo de la mentalidad antropológica victoriana además de un archivo de culturas materiales de todo el mundo.
La arquitectura y la disposición: tres pisos de maravillas
El Pitt Rivers ocupa un edificio neogótico anexo al Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, inaugurado en 1860 por los arquitectos Thomas Newenham Deane y Benjamin Woodward. Se accede al Pitt Rivers a través del museo de historia natural, pasando bajo el esqueleto de un dinosaurio: una transición que cuenta mucho sobre el clima intelectual victoriano, obsesionado con la clasificación del mundo natural y humano. La estructura del Pitt Rivers es de nave central con galerías elevadas en dos niveles, todo en hierro y vidrio, con luz natural que filtra desde arriba.
Las vitrinas, muchas de las cuales son originales del siglo XIX, están literalmente desbordadas. No hay espacio vacío: cada centímetro está ocupado por un objeto, y cada objeto tiene una etiqueta escrita a mano o a máquina, a menudo con anotaciones de época que reflejan categorías hoy superadas. Esta estratificación temporal es parte integral de la experiencia: se lee la historia del coleccionismo colonial directamente en las etiquetas amarillentas.
Las colecciones más significativas
Las tsantsas, las célebres cabezas reducidas producidas por los Shuar de la Amazonía ecuatoriana, son probablemente los objetos más fotografiados del museo y se encuentran en la planta baja en una vitrina dedicada. Junto a ellas, instrumentos musicales de cada continente, armas arrojadizas clasificadas por mecanismo, amuletos y objetos rituales provenientes del sur de Asia, de África subsahariana y de Oceanía. En el primer piso se encuentran las colecciones de armaduras japonesas del período Edo, acompañadas de tocados ceremoniales de las Primeras Naciones canadienses.
Particularmente notable es la colección de tótems polinesios y de la costa noroeste americana, algunos de los cuales alcanzan los cuatro metros de altura y dominan la nave central. El museo también conserva una sección dedicada a la magia y la brujería, con objetos relacionados con prácticas rituales europeas, incluidas algunas llamadas witch bottles, botellas apotropaicas inglesas del siglo XVII encontradas empotradas en los cimientos de viviendas.
Un museo que hace reflexionar sobre el colonialismo
El Pitt Rivers no es un museo neutro. En los últimos años, la institución ha iniciado un proceso de revisión crítica de sus colecciones, reconociendo abiertamente que muchos objetos fueron adquiridos en contextos coloniales problemáticos. En 2020, el museo retiró temporalmente las tsantsas de la exposición para iniciar una consulta con las comunidades de origen, reintegrándolas posteriormente con una nueva contextualización. Los paneles explicativos actuales abordan estas cuestiones con una franqueza inusual para un museo tradicional, convirtiendo la visita en una ocasión de reflexión además de observación.
Algunas restituciones de objetos a las comunidades originarias ya han ocurrido, y el debate interno es visible también en la exhibición: algunas vitrinas muestran espacios vacíos con explicaciones sobre qué contenían y por qué esos objetos han sido restituidos. Es una elección expositiva rara y intelectualmente honesta.
Información práctica para la visita
La entrada al Museo Pitt Rivers es gratuita, al igual que la del contiguo Museo de Historia Natural. El museo se encuentra en Parks Road, Oxford, accesible a pie desde el centro de la ciudad en aproximadamente quince minutos o con los autobuses de línea que sirven el área universitaria. Los horarios varían según la temporada, pero en general el museo está abierto de martes a domingo de 10:00 a 17:00; se recomienda verificar el sitio oficial antes de la visita.
Calcule al menos dos horas para una visita satisfactoria, tres si se pretende leer las etiquetas con atención. La luz natural es escasa en las vitrinas más internas, especialmente en la planta baja: llevar una linterna pequeña o usar la del smartphone para leer las etiquetas más en sombra es un consejo práctico que muchos visitantes descubren demasiado tarde. El museo es frecuentado por grupos escolares durante los días laborables: para una experiencia más tranquila, prefiera el tarde de la tarde en los días laborables o la mañana temprano en el fin de semana.
