El museu més gran i interessant de Rio de Janeiro està dedicat a la història humana del Brasil des de l'època precolombina fins al segle XIX. Les exposicions inclouen pintures, escultures, fotografies, mapes i armes, així com altres artefactes històrics. Galeries dedicades a les tribus indígenes del Brasil il·lustren la seva manera de viure. Les èpoques colonial, imperial i republicana també estan ben representades. Els visitants poden veure una rèplica de les pintures rupestres prehistòriques de la Serra da Capivara al nord-est del Brasil, que es diu que és el registre més antic de presència humana a Amèrica del Sud.
