L'odeur arriva avant tout le reste. À quelques pas de l'entrée du Mutrah Souq, un nuage dense d'encens oliban — la résine de boswellia que les omanais brûlent dans des braseros en terre cuite appelés mabkhara — se mélange avec le parfum sucré de l'eau de rose et avec le cuir des sacs artisanaux accrochés aux crochets des boutiques. Le marché couvert de Mutrah est l'un des souqs les plus anciens du monde arabe, actif depuis des siècles le long de la corniche du port de Mascate, et encore aujourd'hui, il fonctionne comme un véritable marché de quartier, pas comme un parc à thème pour touristes.
Le souq s'étend dans un labyrinthe de ruelles couvertes par une structure en bois et en métal qui filtre la lumière du soleil omanais en faisceaux obliques, créant un effet presque théâtral sur les marchandises exposées. Les boutiques — on estime qu'il y en a plus de 600 — s'alternent sans solution de continuité : bijoutiers avec des vitrines pleines d'argent travaillé à la main, vendeurs d'épices avec des sacs ouverts de cumin, de cardamome et de safran, revendeurs de tissus empilant des morceaux de soie irisée jusqu'au plafond.
Argento, khanjar et les métiers de la tradition omana
L'objet le plus iconique que l'on trouve au Mutrah Souq est le khanjar, le poignard courbé qui apparaît même sur le drapeau national d'Oman. Les khanjar traditionnels ont le fourreau en argent travaillé avec des motifs géométriques et le manche en corne de rhinocéros — aujourd'hui remplacé par des matériaux alternatifs pour respecter les normes internationales — et peuvent coûter de quelques dizaines de rials omanais pour les versions décoratives jusqu'à plusieurs centaines pour les pièces artisanales authentiques. Les bijoutiers du souq vendent également des bracelets, des colliers et des anneaux en argent avec turquoise, une association chromatique typique de la tradition bédouine omanaise.
À côté des métaux précieux, les tissus racontent une autre histoire. Les disdasha, les tuniques blanches portées par les hommes omanais, sont vendues dans divers tissus et qualités, et certains tailleurs du marché effectuent encore des modifications sur le moment. Les tapis et les nattes tissées à la main proviennent en partie de l'intérieur du pays, des régions de Nizwa et Bahla, centres historiques de l'artisanat omanais.
Les couleurs et les sons d'un après-midi au marché
Marcher dans le Mutrah Souq en fin d'après-midi signifie s'immerger dans une palette de couleurs qui change selon la section du marché. Dans la zone des épices, les tas dorés de curcuma et les rouges intenses du piment séché alternent avec le vert pâle de la cardamome. Dans la section des tissus, les étoffes indiennes importées — le commerce avec le sous-continent indien est historiquement central pour Mascate, ville portuaire sur l'océan Indien — introduisent des oranges et des fuchsias éclatants à côté des couleurs plus sobres des tissus locaux.
Les sons sont tout aussi stratifiés : le tintement des bracelets en argent qu'un commerçant dispose en vitrine, la radio d'un magasin qui diffuse de la musique arabe, le grincement d'un chariot chargé de boîtes, les conversations en arabe, hindi, anglais et parfois en swahili — langue qui rappelle les liens historiques d'Oman avec la côte est de l'Afrique, lorsque le Sultanat contrôlait Zanzibar.
La corniche et le contexte du port historique
Le Mutrah Souq donne sur la corniche de Mutrah, la promenade qui longe le port naturel où les dhow — les embarcations traditionnelles en bois de l'océan Indien — accostent encore aujourd'hui à côté des navires de charge modernes. La promenade le long de la corniche, avec la forteresse portugaise de Mutrah dominant la colline derrière le marché, offre une perspective utile pour comprendre pourquoi cet endroit a été pendant des siècles un nœud commercial essentiel entre le Golfe Persique, l'Inde et l'Afrique de l'Est.
La forteresse de Mutrah, construite par les Portugais au XVIe siècle, est visible de l'extérieur même sans y monter, et constitue l'un des repères visuels les plus immédiats pour s'orienter dans le quartier. Le contraste entre les murs blancs de la forteresse, le bleu du port et l'effervescence du marché en contrebas est l'un des points de vue les plus photographiés de toute Mascate.
Conseils pratiques pour visiter le Mutrah Souq
L'heure idéale pour visiter le souq est le tard dans l'après-midi, entre 16h00 et 20h00, lorsque les températures baissent, les commerçants rouvrent après la pause de l'après-midi et le marché reprend vie avec les habitants qui font leurs courses quotidiennes. Pendant les heures centrales de la journée, surtout en été lorsque les températures à Mascate dépassent 40°C, le souq est partiellement désert et la chaleur dans les ruelles couvertes peut être écrasante.
L'entrée du marché est gratuite. Pour les achats, il est utile de savoir que la négociation est acceptée mais pas toujours pratiquée de manière agressive comme dans d'autres marchés de la région : de nombreux commerçants affichent des prix fixes, surtout dans les boutiques les plus structurées. Il est conseillé d'apporter des rials omanais en espèces pour les petites boutiques. Le souq est accessible à pied depuis la corniche de Mutrah ou en taxi depuis la vieille ville de Mascate, à environ 10-15 minutes en voiture.
