Top of the World
Godine 1889., u tinjajućim ruševinama muzeja u Krakovu, u Poljskoj, otkriven je samo par toplinski deformiranih krila, sve što je preostalo od najpoznatijeg od svih automata: Digestive Duck. Izgradio ju je 1739. umjetnik iz Grenoblea Jacques de Vaucanson, ova je kreacija ubrzo postala njegovo najslavnije djelo, zahvaljujući realističnim pokretima, stručnoj izradi i nevjerojatnoj sposobnosti izbacivanja progutane hrane.Digestive Duck predstavljao je vrhunac nastojanja autora prosvjetiteljskih automata, kako iz zabavnih, tako i iz znanstveno-filozofskih razloga. Vaucanson je napravio i druga dojmljiva djela, poput dva humanoidna glazbenika u prirodnoj veličini. Njegove kreacije, uključujući patku, nastale su u Parizu nakon nekoliko prethodnih pokušaja s mehaničkim uređajima i automatima.Patka je bila postavljena na veliku podlogu na kojoj je bila smještena mehanika, a njezina je konstrukcija bila prirodne veličine, sastavljena od stotina dijelova prekrivenih perforiranim pozlaćenim bakrom kako bi se moglo promatrati njezino unutarnje djelovanje. Kad se aktivirala, patka se kretala poput prave ptice: pomicala je kljun u vodi, kreknula i ponovno se postavila u svoj položaj. No, ono po čemu je patka postala slavna jest njezina sposobnost gutanja, a zatim, nakon "probave", izbacivanja ponuđenih zalogaja.Vaucansonova patka brzo je postala velika atrakcija, toliko da je i sam Voltaire sarkastično napisao: "Bez Vaucansonove patke ne biste imali ništa što bi vas podsjećalo na slavu Francuske." No nakon nekoliko godina, Vaucansonu su dosadile njegove kreacije i poslao ih je na veliku turneju sa čuvarima. Zatim se okrenuo novom zadatku, dizajniranju automatskih tkalačkih strojeva za francusku industriju svile, živopisnom poglavlju u njegovom životu koje ga je također dovelo do toga da prerušen u redovnika mora pobjeći pred pobunom radnika svile.Tijekom godina automati su mijenjali vlasnika i padali u ruke ekscentričnih kolekcionara. Godine 1805. Johann Goethe vidio je patku u privatnoj zbirci Gottfrieda Christopha Beireisa, primijetivši da su automati bili osakaćeni i beživotni. Preuređena za posljednje pojavljivanje na Exposition Universelle u Parizu 1844., patka je nastavila izazivati fascinaciju, čak i nakon što su otkrivene manipulacije u probavnom sustavu automata, otkrivajući da je izmet zapravo bio pohranjen u skrivenom odjeljku.Nakon ove najnovije izložbe, patka je pala u zaborav sve dok nije ponovno otkrivena među eksponatima muzeja u Krakovu. Nažalost, požar je uništio zgradu, a oštećena krila uzeta su kao dokaz njezine propasti. Međutim, Vaucansonova patka nastavila je živjeti u popularnoj kulturi, nadahnjujući djela književnosti, umjetnosti i filma.Danas je prekrasna replika patke izložena u Muzeju automata u Grenobleu, a izradio ju je 1998. Frédéric Vidoni, vješti graditelj i restaurator automata. U muzeju se nalazi mala zbirka glazbenih kutija i automata, ali Vaucansonova patka ostaje njegova glavna atrakcija.Zaključno, Vaucansonova probavna patka jedna je od najpoznatijih i najfascinantnijih kreacija u povijesti automata. Njegova sposobnost da reproducira pokrete patke i mehanizam "probave" učinili su ga simbolom tehnološke inovacije svog vremena. Unatoč poteškoćama i nesretnim peripetijama koje su uključivale njezine različite inačice tijekom godina, Vaucansonova patka i dalje izaziva čuđenje i znatiželju moderne publike, svjedočeći o domišljatosti i kreativnosti francuskog umjetnika i inženjera.
