À l'aube, avant que la lumière ne filtre à travers les cimes des arbres, on entend le chant des gibbons. C'est un son long, modulé, qui rebondit entre les versants boisés de la zone protégée de Nam Ha, dans le nord du Laos. Ce n'est pas un fond sonore : c'est la bande sonore d'un écosystème qui fonctionne encore, intact, loin des routes touristiques de masse de l'Asie du Sud-Est.
La zone protégée de Nam Ha s'étend sur 222 400 hectares de forêt montagneuse dans la province de Luang Namtha, en faisant l'une des zones protégées les plus vastes de toute la région. Le point d'accès principal est la ville de Luang Namtha, d'où partent les circuits organisés vers les villages intérieurs, y compris ceux près de Ban Nam Sing Noi. La forêt couvre des reliefs qui dépassent mille mètres, avec une végétation qui change avec l'altitude et abrite une biodiversité documentée et vérifiable.
Une forêt avec plus de 300 espèces d'oiseaux
Pour ceux qui pratiquent l'observation des oiseaux, Nam Ha est l'un des lieux les plus significatifs du Laos. Les plus de 300 espèces d'oiseaux recensées dans la région incluent des espèces rares liées à la forêt primaire, difficiles à observer ailleurs. En marchant le long des sentiers aux premières heures du matin, il est courant d'apercevoir des hornbills — les caractéristiques calaos avec un bec en forme de corne — qui volent entre les arbres fruitiers de la forêt. Leurs cris sont inconfondables et précèdent souvent l'observation visuelle.
La présence de ces oiseaux est un indicateur direct de la santé de l'écosystème : les calaos dépendent d'arbres très anciens pour nicher et de forêts continues pour se déplacer. Le fait qu'ils soient présents en nombre significatif à Nam Ha en dit long sur la qualité de la couverture forestière restante.
Leopards nébuleux et gibbons : les grands mammifères de la forêt
Parmi les mammifères documentés dans la région, on trouve le léopard nébuleux (Neofelis nebulosa) et plusieurs espèces de gibbons. Observer un léopard nébuleux est rare même pour ceux qui travaillent dans la forêt : c'est un félin nocturne et timide, dont les traces sont plus facilement détectées par des caméras de surveillance que par une observation directe. Les gibbons, en revanche, se font entendre chaque matin, et avec un peu de chance et de patience, il est possible de les repérer parmi les cimes lors des randonnées guidées.
Les guides locaux, souvent issus des communautés ethniques Akha ou Khmu qui habitent les villages à l'intérieur de la zone protégée, connaissent les chemins et les comportements de la faune avec une précision qu'aucun guide écrit ne peut reproduire. Ils savent où chercher, à quelle saison, et ce que signifie un certain cri dans la forêt.
Dormir dans les villages Akha et Khmu
Les circuits de trekking en petits groupes organisés par Luang Namtha prévoient le séjour dans les villages des minorités ethniques au sein de la zone protégée. Les villages Akha et Khmu conservent des architectures traditionnelles en bois et en bambou, avec des maisons sur pilotis. Dormir dans ces villages n'est pas une mise en scène : les familles d'accueil cuisinent avec des ingrédients locaux — légumes cueillis dans la forêt, riz gluant, parfois de la viande de gibier autorisée — et la vie du village continue normalement autour des invités.
Ce modèle d'écotourisme communautaire a été développé à partir des années 1990 avec le soutien de l'UNESCO et d'organisations internationales, avec l'objectif explicite de rendre la conservation économiquement avantageuse pour les communautés locales. Les revenus des treks sont en partie redistribués aux villages qui accueillent les groupes.
Comment organiser la visite
Le point de départ logistique est Luang Namtha, accessible en bus depuis Luang Prabang en environ 7-8 heures, ou par avion avec des vols domestiques de Lao Airlines. Depuis Luang Namtha, les agences locales certifiées organisent des treks de 2 ou 3 jours avec des guides anglophones et un hébergement dans les villages. Les prix varient mais un circuit de 2 jours tout compris se situe généralement entre 50 et 80 dollars par personne, avec des tarifs réduits pour les groupes plus nombreux.
La meilleure période pour visiter Nam Ha est entre novembre et février, pendant la saison sèche : les sentiers sont praticables, la végétation est moins dense et la faune est plus active pendant les heures fraîches du matin. Pendant la saison des pluies, de mai à octobre, de nombreux sentiers deviennent glissants et les rivières peuvent être difficiles à traverser. Il est conseillé d'apporter des chaussures de randonnée imperméables en toute saison, ainsi qu'un répulsif efficace contre les insectes : la forêt montagneuse est belle, mais les insectes font partie de l'expérience.
