Al amanecer, antes de que la luz filtre entre las copas de los árboles, se escucha el canto de los gibones. Es un sonido largo, modulado, que rebota entre las laderas boscosas del área protegida de Nam Ha, en el norte de Laos. No es un fondo sonoro: es la banda sonora de un ecosistema que aún funciona, intacto, lejos de las rutas turísticas masivas del Sudeste asiático.
El área protegida de Nam Ha se extiende por 222.400 hectáreas de bosque montano en la provincia de Luang Namtha, convirtiéndola en una de las áreas protegidas más extensas de toda la región. El punto de acceso principal es la ciudad de Luang Namtha, desde donde parten los circuitos organizados hacia los pueblos interiores, incluidos aquellos cerca de Ban Nam Sing Noi. El bosque cubre relieves que superan los mil metros, con una vegetación que cambia con la altitud y alberga una biodiversidad documentada y verificable.
Un bosque con más de 300 especies de aves
Para quienes practican la observación de aves, Nam Ha es uno de los lugares más significativos de Laos. Las más de 300 especies de aves censadas en el área incluyen especies raras asociadas con el bosque primario, difíciles de observar en otros lugares. Caminando por los senderos en las primeras horas de la mañana, es común avistar hornbills — los característicos tucanes con el pico en forma de cuerno — que vuelan entre los árboles frutales del bosque. Sus llamados son inconfundibles y a menudo preceden el avistamiento visual.
La presencia de estas aves es un indicador directo de la salud del ecosistema: los tucanes dependen de árboles muy viejos para anidar y de bosques continuos para desplazarse. El hecho de que estén presentes en número significativo en Nam Ha dice algo concreto sobre la calidad de la cobertura forestal que queda.
Leopardo nebuloso y gibbons: los grandes mamíferos del bosque
Entre los mamíferos documentados en el área se encuentran el leopardo nebuloso (Neofelis nebulosa) y diversas especies de gibbons. Avistar un leopardo nebuloso es raro incluso para quienes trabajan en el bosque: se trata de un felino nocturno y esquivo, cuyas huellas se detectan más fácilmente a través de cámaras trampa que con observación directa. Los gibbons, en cambio, se hacen oír cada mañana, y con un poco de suerte y paciencia es posible localizarlos entre las copas durante las caminatas guiadas.
Las guías locales, a menudo pertenecientes a las comunidades étnicas Akha o Khmu que habitan los pueblos dentro del área protegida, conocen los caminos y los comportamientos de la fauna con una precisión que ninguna guía escrita puede replicar. Saben dónde buscar, en qué temporada, y qué significa un determinado canto en el bosque.
Dormir en las aldeas Akha y Khmu
Los circuitos de trekking en pequeños grupos organizados por Luang Namtha incluyen el alojamiento en las aldeas de las minorías étnicas dentro del área protegida. Las aldeas Akha y Khmu mantienen arquitecturas tradicionales de madera y bambú, con casas sobre pilotes. Dormir en estas aldeas no es una puesta en escena: las familias anfitrionas cocinan con ingredientes locales — verduras recolectadas en el bosque, arroz glutinoso, a veces carne de caza permitida — y la vida del pueblo continúa normalmente alrededor de los huéspedes.
Este modelo de ecoturismo comunitario se ha desarrollado desde los años noventa con el apoyo de la UNESCO y de organizaciones internacionales, con el objetivo explícito de hacer que la conservación sea económicamente beneficiosa para las comunidades locales. Los ingresos de los trekking se distribuyen en parte a las aldeas que albergan a los grupos.
Cómo organizar la visita
El punto de partida logístico es Luang Namtha, accesible en autobús desde Luang Prabang en aproximadamente 7-8 horas, o en avión con vuelos nacionales de Lao Airlines. Desde Luang Namtha, las agencias locales certificadas organizan trekking de 2 o 3 días con guías que hablan inglés y alojamiento en los pueblos. Los precios varían, pero un circuito de 2 días con todo incluido generalmente ronda entre 50 y 80 dólares por persona, con tarifas reducidas para grupos más numerosos.
El mejor período para visitar Nam Ha es entre noviembre y febrero, en la temporada seca: los senderos son transitables, la vegetación es menos densa y la fauna es más activa durante las horas frescas de la mañana. Durante la temporada de lluvias, de mayo a octubre, muchos senderos se vuelven resbaladizos y los ríos pueden ser difíciles de cruzar. Llevar zapatos de trekking impermeables se recomienda en cualquier temporada, así como un repelente efectivo para insectos: el bosque montano es hermoso, pero los insectos son parte de la experiencia.
