Les murailles de Narikala émergent de la roche comme si elles avaient grandi avec la colline sur laquelle elles reposent. Cette forteresse, dont les origines remontent au IVe siècle après J.-C., s'étend le long de la crête qui surplombe le quartier des bains sulfureux d'Abanotubani, et de là-haut, on embrasse d'un seul regard la courbe de la rivière Mtkvari, les toits en dôme des églises arméniennes et orthodoxes, et le dédale de ruelles de la vieille ville.
Narikala n'est pas un palais au sens classique du terme, mais son histoire architecturale est celle d'un organisme vivant qui a changé de forme avec chaque domination : perse, arabe, mongole, turque, avant de devenir une partie intégrante de l'identité géorgienne. Ce que le visiteur voit aujourd'hui est un palimpseste d'époques superposées, où les pierres les plus anciennes cohabitent avec des restaurations plus récentes et avec la présence silencieuse de l'église Saint-Nicolas, reconstruite dans les années 1990 à l'intérieur de l'enceinte murale.
La structure architecturale : deux enceintes et des siècles de stratifications
La forteresse est divisée en deux enceintes distinctes, séparées par un fossé intérieur. La partie inférieure, plus accessible et mieux conservée, abrite l'église de San Nicola — une construction en pierre claire avec une abside orientée à l'est, reconstruite après qu'une explosion d'une poudrière en 1827 avait dévasté l'ensemble du complexe. La partie supérieure, plus ancienne et plus érodée, conserve des tours partiellement effondrées qui offrent une lecture directe des matériaux de construction utilisés au fil des siècles : des briques cuites de l'époque médiévale alternent avec des blocs de pierre volcanique sombre typiques de la région du Caucase.
En parcourant le chemin de ronde, là où c'est possible, on remarque les différences d'épaisseur des murs dans les différentes sections : certaines dépassent deux mètres, construites pour résister à l'artillerie ottomane. Les tours angulaires présentent des meurtrières de différentes époques, certaines étroites et verticales pour les archers, d'autres plus larges pour les bouches à feu. Chaque détail raconte une modification tactique, une réponse à une nouvelle menace.
Le panorama et le rapport visuel avec la ville
Depuis le sommet de Narikala, à environ 70 mètres au-dessus du niveau du quartier en contrebas, la vue sur Tbilissi est concrète et mesurable. On voit clairement le contraste entre les dômes en forme de parapluie des églises orthodoxes géorgiennes et les profils plus carrés des constructions soviétiques qui s'étendent vers le nord. Le quartier d'Abanotubani, directement au pied de la forteresse, montre ses caractéristiques dômes en briques roses qui couvrent les bains publics alimentés par des sources sulfureuses naturelles — une caractéristique qui, selon les chroniques, aurait convaincu le roi Vakhtang I Gorgasali de fonder la ville au Ve siècle après J.-C.
La rivière Mtkvari coule visible vers l'ouest, et par temps clair, on distingue la silhouette de la statue de Kartlis Deda — la Mère Géorgie — qui se trouve sur la colline adjacente. La statue, haute d'environ 20 mètres, tient dans une main une coupe de vin pour les invités et dans l'autre une épée pour les ennemis : un symbole que les tbilisiens connaissent bien et qui se voit clairement depuis la forteresse.
Église de San Nicola : art et spiritualité dans l'enceinte militaire
À l'intérieur des murs, l'église de San Nicola mérite une attention particulière. La reconstruction des années quatre-vingt-dix a cherché à respecter les formes originales médiévales, et l'intérieur conserve des fresques réalisées par des artistes géorgiens contemporains dans un style traditionnel, avec des figures allongées sur des fonds dorés typiques de l'iconographie orthodoxe caucasienne. Les dimensions sont contenues — la nef ne dépasse pas 15 mètres de longueur — mais l'acoustique est surprenante, et l'on entend souvent des chants liturgiques pendant les fonctions du soir.
L'église est ouverte aux visiteurs, mais c'est un espace de culte actif : il est approprié d'entrer avec les épaules et les genoux couverts, et les femmes sont invitées à couvrir leur tête. Aucun billet n'est requis pour accéder à l'église, tandis que l'accès à la forteresse elle-même est gratuit.
Comment visiter Narikala : conseils pratiques
Le moyen le plus spectaculaire d'atteindre Narikala est le téléphérique qui part du parc Rike, sur la rive gauche du Mtkvari : le trajet dure quelques minutes et offre déjà une perspective aérienne sur la vieille ville. En alternative, on peut monter à pied depuis le quartier d'Abanotubani par un sentier pavé qui nécessite environ 20-25 minutes de marche. Le meilleur moment pour la visite est en fin d'après-midi, lorsque la lumière rasante met en valeur les textures des pierres anciennes et, au coucher du soleil, les toits de Tbilissi se teintent d'orange. Évitez les heures centrales d'une journée d'été : la colline est exposée et dépourvue d'ombre, et les températures peuvent dépasser 35 degrés. La visite complète, y compris l'église et le chemin de ronde accessible, prend environ une heure et demie.
