Le mura di Narikala emergono dalla roccia come se fossero cresciute insieme alla collina su cui poggiano. Questa fortezza, le cui origini risalgono al IV secolo d.C., si estende lungo il crinale che sovrasta il quartiere dei bagni sulfurei di Abanotubani, e da lassù si abbraccia con un solo sguardo la curva del fiume Mtkvari, i tetti a cupola delle chiese armene e ortodosse, e il groviglio di vicoli della città vecchia.
Narikala non è un palazzo nel senso classico del termine, ma la sua storia architettonica è quella di un organismo vivo che ha cambiato forma con ogni dominazione: persiana, araba, mongola, turca, prima di diventare parte integrante dell'identità georgiana. Ciò che il visitatore vede oggi è un palinsesto di epoche sovrapposte, dove le pietre più antiche convivono con restauri più recenti e con la silenziosa presenza della chiesa di San Nicola, ricostruita negli anni Novanta del Novecento all'interno del recinto murario.
La struttura architettonica: due recinti e secoli di stratificazioni
La fortezza è divisa in due recinti distinti, separati da un fossato interno. La parte inferiore, più accessibile e meglio conservata, ospita la chiesa di San Nicola — una costruzione in pietra chiara con abside orientata a est, ricostruita dopo che un'esplosione di una polveriera nel 1827 aveva devastato l'intero complesso. La parte superiore, più antica e più erosa, conserva torri parzialmente crollate che offrono una lettura diretta dei materiali da costruzione utilizzati nei secoli: mattoni cotti di epoca medievale si alternano a blocchi di pietra lavica scura tipica della regione caucasica.
Percorrendo il camminamento di ronda, dove è possibile, si notano le differenze di spessore delle mura nelle varie sezioni: alcune superano i due metri, costruite per resistere all'artiglieria ottomana. Le torri angolari presentano feritoie di diverse epoche, alcune strette e verticali per gli arcieri, altre più ampie per le bocche da fuoco. Ogni dettaglio racconta una modifica tattica, una risposta a una nuova minaccia.
Il panorama e il rapporto visivo con la città
Dalla sommità di Narikala, a circa 70 metri sopra il livello del quartiere sottostante, la vista su Tbilisi è concreta e misurabile. Si vede chiaramente il contrasto tra le cupole a forma di ombrello rovesciato delle chiese ortodosse georgiane e i profili più squadrati delle costruzioni sovietiche che si estendono verso nord. Il quartiere di Abanotubani, direttamente ai piedi della fortezza, mostra le sue caratteristiche cupole in mattoni rosati che coprono i bagni pubblici alimentati da sorgenti sulfuree naturali — una caratteristica che, secondo le cronache, avrebbe convinto il re Vakhtang I Gorgasali a fondare la città nel V secolo d.C.
Il fiume Mtkvari scorre visibile verso ovest, e nelle giornate limpide si distingue la sagoma della statua di Kartlis Deda — la Madre Georgia — che si trova sulla collina adiacente. La statua, alta circa 20 metri, tiene in una mano una coppa di vino per gli ospiti e nell'altra una spada per i nemici: un simbolo che i tbilisiani conoscono bene e che si vede chiaramente dalla fortezza.
La chiesa di San Nicola: arte e spiritualità nel recinto militare
All'interno delle mura, la chiesa di San Nicola merita un'attenzione specifica. La ricostruzione degli anni Novanta ha cercato di rispettare le forme originali medievali, e l'interno conserva affreschi realizzati da artisti georgiani contemporanei in stile tradizionale, con figure allungate su fondi dorati tipici dell'iconografia ortodossa caucasica. Le dimensioni sono contenute — la navata non supera i 15 metri di lunghezza — ma l'acustica è sorprendente, e spesso si ascoltano canti liturgici durante le funzioni serali.
La chiesa è aperta ai visitatori, ma è uno spazio di culto attivo: è opportuno entrare con spalle e ginocchia coperte, e le donne sono invitate a coprire il capo. Non è richiesto biglietto per accedere alla chiesa, mentre l'accesso alla fortezza in sé è gratuito.
Come visitare Narikala: consigli pratici
Il modo più scenografico per raggiungere Narikala è la funivia che parte dal parco Rike, sulla riva sinistra del Mtkvari: il tragitto dura pochi minuti e offre già di per sé una prospettiva aerea sulla città vecchia. In alternativa, si può salire a piedi dal quartiere di Abanotubani attraverso un sentiero lastricato che richiede circa 20-25 minuti di cammino. L'orario migliore per la visita è il tardo pomeriggio, quando la luce radente valorizza le texture delle pietre antiche e, al tramonto, i tetti di Tbilisi si tingono di arancio. Evitare le ore centrali di una giornata estiva: la collina è esposta e priva di ombra, e le temperature possono superare i 35 gradi. La visita completa, compresa la chiesa e il camminamento murario accessibile, richiede circa un'ora e mezza.
