Het grootste en meest interessante museum in Rio de Janeiro is gewijd aan de menselijke geschiedenis van Brazilië vanaf de precolumbiaanse tijd tot de 19e eeuw. Tentoongesteld worden schilderijen, beelden, foto's, kaarten en wapens en andere historische voorwerpen. Galerijen gewijd aan de inheemse stammen van Brazilië illustreren hun manier van leven. Ook de koloniale, keizerlijke en republikeinse tijdperken zijn goed vertegenwoordigd. Bezoekers kunnen een replica zien van de prehistorische rotstekeningen van de Serra da Capivara in het noordoosten van Brazilië, waarvan wordt beweerd dat het de oudste vermelding is van menselijke aanwezigheid in Zuid-Amerika.
