Das größte und interessanteste Museum in Rio de Janeiro widmet sich der Geschichte Brasiliens von der präkolumbianischen Zeit bis ins 19. Zu den Exponaten gehören Gemälde, Skulpturen, Fotografien, Landkarten und Waffen sowie andere historische Artefakte. Galerien, die den indigenen Stämmen Brasiliens gewidmet sind, veranschaulichen deren Lebensweise. Die koloniale, kaiserliche und republikanische Epoche ist ebenfalls gut vertreten. Die Besucher können eine Nachbildung der prähistorischen Felsmalereien aus der Serra da Capivara im Nordosten Brasiliens besichtigen, die als die ältesten Zeugnisse menschlicher Anwesenheit in Südamerika gelten.
